В доме хлопотливая хозяйка быстро собрала корзинку с перекусом, отсыпала картошки и крупы. Цену за все запросили умеренную, и Марк достал деньги не торгуясь, но тут старик вдруг поинтересовался:
— Господин, а вы случайно колдовать не мастак?
— Не то чтобы мастак, но кое˗что могу. А что у вас случилось? — осторожно поинтересовался Алекс.
— Да мальчонка у нас пропал. Пас коров тут неподалеку, а вечером не вернулся, коровы сами домой пришли. Вчера дотемна искали, сегодня всем селом вышли, нету ни следа.
— А собак по следу пустить?
— Да нет у нас таких собак! Дворовые шавки только, след брать не обучены.
Алекс задумался, взглянул на Марка, но тот покачал головой, он заклинаний поиска не знал.
— Ладно, пойдемте, покажете, откуда мальчик пропал, и принесите какую˗нибудь вещь ребенка. Но я ничего не обещаю, я тоже… след брать не обучен.
На новые поиски сначала собрались идти всей деревней, но старик, ткнул пальцем в трех мужиков покрепче, бледного мужика со встрепанными волосами отправил за вещью ребенка, остальным велел ждать здесь:
— Идите лучше делами займитесь, нечего у господина колдуна под ногами путаться.
А нескольким пацанам, увязавшимся было следом, пообещал выдрать так, что "до новогодия не присядут".
Путь до выпаса занял минут двадцать. Луговина с уже пожухлой травой была порядком потоптана. Видно, что людей прошлось по ней много, и не один раз. Старик указал на небольшой пятачок на краю поляны:
— Вот здесь, обычно, пастухи время коротают. Здесь его кнут и шапка лежали.
Алекс попросил всех остаться с краю, а сам покрутил в руках войлочную шапку мальчика и не торопясь прошелся по поляне, иногда останавливаясь, будто к чему˗то прислушиваясь.
— Расскажите мне о ребенке, как зовут, как выглядит, какой характер.
— Да что там рассказывать˗то, обычный пацан, — старик почесал затылок. — Зовут Михом, возрастом да фигурой — вот как ваш примерно, — он ткнул пальцем в Марка, — только волос посветлее да покороче будет. Сорванец, конечно, да все они такие, был бы совсем бедовый, никто бы ему своих коров не доверил. Так˗то у Зосима с Дориной пятеро, старшая девка в том месяце замуж вышла в соседнее село, а самый младший еще без штанов бегает. А Мих у них средненький, ни то, ни се. Пастухом вот, все лето ходил и ничего, справлялся.
Под этот рассказ Алекс еще раз не спеша прошелся по поляне, замер, сделал два шага к лесу, опять замер, чуть развернулся, и уже уверенно шагнул в кусты. Остальные кинулись за ним. Алекс шагал по лесу по прямой, то перепрыгивая, то подныривая под упавшие стволы, не отвлекаясь на поиск обхода. Только иногда он приостанавливался и, прикрыв глаза, прислушивался к чему˗то, слышимому только ему. Он так увлекся, что продираясь сквозь заросли, чуть не свалился в раскрывшуюся под ногами яму, забалансировав на самом краю.
Ловчая яма была довольно старой, засыпанной толстым слоем свежей, ярко˗желтой и прошлогодней, уже почерневшей листвой. Часть набросанных сверху веток была проломлена, и в образовавшейся дыре виднелись осыпающиеся земляные стенки. На счастье мальчика, неизвестный охотник поленился вкопать в дно колья. Мих лежал свернувшись калачиком на дне ямы и никак не отреагировал на оклики, холодная осенняя ночь не прошла для него даром. Веревок с собой взять никто не додумался, пришлось повозиться, отыскивая подходящие жерди, спускаясь по ним в яму, а потом вытаскивая из нее мальчика и самих спасателей. Зато потом кинулись прямиком в деревню, места оказались местным хорошо знакомыми, вдоль и поперек исхоженными.
Первыми возвращающихся спасателей увидели вездесущие мальчишки, так и дежурящие на околице. Они же первыми побежали по деревне с криками: "Нашли! Нашли! Несут!"
Ребенка унесли в дом к родителям, гордые мужики, ходившие с «господином колдуном», остались на площади, рассказывать взбудораженной деревне подробности поисковой операции. А Алекса с Марком увел к себе тот старик, оказавшийся старостой деревни и то ли двоюродным, то ли троюродным дедом Миха. В доме их сразу усадили за стол и начали потчевать с таким усердием, что Марк начал всерьез опасаться лопнуть.
Под угощение хозяин рассказал, что такие ямы на волков любит копать один мужик из соседней деревни, считающий себя знатным охотником. Но никто и подумать не мог, что он додумается выкопать яму так близко к деревне, в месте, куда постоянно ходят за грибами и орехами.
Когда основные блюда были съедены, и гости не спеша потягивали чаёк, прибежал парнишка с новостями. Мих в тепле очнулся и рассказал, что оставил коров ненадолго, побежал за орехами, рассчитывая быстро обернуться. Обычно в орешник ходили со стороны деревни, но место хорошо знакомое, легко найти и от выпаса. Когда провалился в яму, он даже не сразу испугался, думал, легко выберется, потом, что быстро найдут. Но никто так и не пришел и криков его не услышал, а потом он сильно замерз, потом уснул, а проснулся уже дома от горячего растирания, под причитания матери и бабушки.
— Ну, даст Богиня˗Матушка, оклемается малец, вовремя успели, — довольно заключил староста.
