Портала в Актине нет, в целях безопасности он установлен в небольшом городке в паре часов езды от побережья. И все равно от столицы до Актина мы могли бы добраться за полдня. Но сначала Деяна и ее компаньонка долго просыпались, потом завтракали, потом перепроверяли собранные накануне вещи. Когда мы, наконец, приехали в Актин, уже начало смеркаться. Оставив женщин разбирать вещи и обживать дом, я отправился прогуляться.
Вместе с солнцем с улиц ушла и духота. Город встретил меня сладким запахом акаций и монотонным треском каких˗то насекомых. Между цветущими кустами тяжело летали неуклюжие мохнатые ночные бабочки и стремительные летучие мыши. Я спустился на набережную, в любую погоду полную народа, постоял у парапета, слушая плеск волн, уже почти не видимых в темноте, прошелся по кипарисовой аллее, освещенной мелкими фонариками. Вернулся в город, свернул в первый попавшийся переулок. Я бродил по улицам, вспоминая и заново знакомясь с этим городом.
Почему˗то потянуло зайти в тот трактир, где мы в первый раз встретились с Мари. Желание глупое, но почему бы не зайти, попить пива с жареной рыбкой. Я свернул в нужную сторону.
Уже стемнело, но народу на освещенных улицах оставалось много. Я не сразу понял, чем меня привлекла идущая впереди компания, двое крепких мужчин и между ними невысокий щуплый паренек. Пригляделся внимательнее, и тут меня как молнией пронзило, это же Марк! Я уверен, это его фигура и его походка. Мужчины держались по бокам, с двух сторон нависая над мальчишкой, контролируя его. Куда снова вляпался этот неугомонный?
Я пристроился за ними, чуть отстав, но так, чтобы не потерять из виду. Из торгового квартала они свернули в сторону рыбацкого. Здесь фонари горели редкие и тусклые, давая света только˗только, чтобы не спотыкаться на каждом шагу. Порадовался, что не стал переодеваться с дороги, и на мне неприметная легкая куртка, а не дорогой камзол.
Навстречу троице из темноты вышли еще фигуры. Я замер в тени дома, готовый вмешаться, но мужчины сдержанно поздоровались и собрались садиться в открытый экипаж. Тут я не выдержал и шагнул вперед:
— Здравствуй, Марк.
Все головы дружно повернулись ко мне. В одном из сопровождающих я с удивлением узнал Брана, телохранителя баронессы Ратив.
— Господин граф? А вы здесь какими судьбами? — казалось, Бран обрадовался встрече.
А вот от его собеседников повеяло угрозой:
— Кто это, вы его знаете?
— Знаем, это свой. — Бран с интересом посмотрел на меня. — Только я не понял, господин граф, кого вы имели в виду?
Я продолжал смотреть на молчаливую фигуру мальчишки. Глубоко надвинутая шляпа скрывала лицо в густой тени, и уверенность, что это Марк таяла с каждой секундой.
— Вы обознались, господин граф, — из˗под шляпы раздался совсем не мальчишеский голос. — Но появились очень вовремя. Не так ли, Бран?
Меня окатило острым разочарованием, но ему на смену тут же пришло любопытство. Я повернулся к телохранителю, ожидая разъяснений.
— Господин граф, — осторожно начал охранник, — мы сейчас едем за город, и нам бы очень пригодилось ваше умение находить пропавших людей. Не согласились бы вы присоединиться?
Я осмотрел собравшуюся компанию. Кроме двух охранников баронессы Ратив, которых я теперь узнал, и загадочного "мальчика", тут собрались еще трое мужчин средних лет, одетых как бедные горожане, я бы даже предположил, что это рыбаки. Смотрели они настороженно, но опасности от них я не чувствовал, кроме того, Брану доверял, не в его характере ввязываться во что˗то противозаконное. Но на всякий случай уточнил:
— Если у вас кто˗то потерялся, почему вы не обратились в стражу? — лица мужчин еще больше помрачнели.
— Давайте мы все расскажем по дороге, господин граф. Вы с нами? — конечно, я согласился.
Мы все с трудом уместились в потрепанном экипаже. Телохранители сели с двух сторон от баронессы, а кем еще могла быть эта переодетая женщина? Мы с одним из рыбаков устроились напротив, остальные двое разместились на козлах.
Когда экипаж тронулся, Бран начал свой невеселый рассказ о пропаже девочек, бездействии властей и самостоятельном расследовании. В бытность моей службы на границе, мне уже приходилось сталкиваться с похищением людей. Большинство икхайцев смуглые и черноволосые, оттого светловолосые женщины дорого стоят на рабских рынках нашего западного соседа. Здесь же особое омерзение вызывает, что банда похитителей явно состоит из местных, и, возможно, их прикрывает кто˗то из городских чиновников.
— Баронесса…
— Кхм… — многозначительно прервал меня Бран.
— Госпожа, — понятливо исправился я, — вы еще не писали своему знакомому об этом деле?
— Нет еще, хотелось сначала собрать побольше фактов.
— Тогда, если вы не против, я сам напишу надежному человеку и попрошу прислать столичных дознавателей. Похоже, среди местных стражей завелась крыса и, возможно, не одна.
Такой вариант всех устроил, и я продолжил расспросы:
— Так понимаю, я вам нужен для поискового заклинания? Но почему уезжаем из города?
