Пока что ни на ком из пленников или убитых злодеев, коих совокупно насчитали двадцать человек, Скай не заметил золотого знака. А чутье подсказывало, что именно таким должен быть отмечен лидер ордена. Не исключено, конечно, что его вообще нет на месте. Уехал куда-нибудь в Вертину по делам. Или вообще приезжает только по четным полнолуниям. С другой стороны, раз члены ордена решили опоить любопытных волшебников, значит, кто-то, уполномоченный принимать настолько важные решения, все-таки сейчас здесь. Будь главарем тот «серебряный», что возглавил вылазку к Поющим пещерам, он бы не убился так просто. Да и вел он себя скорее как ответственный исполнитель, чем как самый главный злодей. Получается, лидер все еще не пойман.
Ник заметил крадущегося вдоль стены дома человека. Тот не мог не слышать недавнего шума, но, кажется, не обратил на суматоху внимания. Он не убегал, не пытался спрятаться, а осторожно, но решительно шел к своей, неведомой Нику, цели.
Незнакомец не казался испуганным. Взволнованным – да. Возможно, даже радостным, будто предвкушал что-то очень приятное.
Может, он решил вскрыть тайник и утащить все богатства своей банды, пока остальные заняты непонятно чем? Или почуял, что шайку скоро накроют, и собрался сбежать, прихватив опять-таки припрятанное барахлишко?
Незнакомец обошел дом и повернул направо. Проход, по которому спустились сюда незваные гости, левее. Интересно, там другой проход или все же тайник?
Пойти за ним и проверить или остановить его?
Нет, пожалуй, чужие секреты не стоят того, чтобы оставить друзей. Скай, Пит и господин Арли неплохо справляются, но приглядывать за ними нужно.
Ник сосредоточился, глядя в спину торопливо удаляющемуся незнакомцу, и позволил той части себя, что умела искажать пространство, применить способности. Воздух вокруг убегающего человека почти незаметно в темноте задрожал, и беглец закружил на месте, тщетно пытаясь найти дорогу. Ник отчетливо ощущал, как стремительно недоумение сменяется раздражением и страхом.
Вот человек замер на месте, озираясь. Попробовал метнуться влево и споткнулся на ровном месте. Снова закружил, ошарашенно мотая головой. Леший мог бы путать человека не одну свечу подряд, но Нику было некогда.
Надо подобраться поближе и обездвижить чужака, а потом вернуться к своим.
Ник поспешил за незнакомцем, обойдя дом виноградаря. По пути он едва не споткнулся о камень, выкатившийся из ряда собратьев, огораживающих клумбу с зубчатой лавандой. На всякий случай травник примерился к камню: тот отлично лег в руку. Что ж, пригодится.
Живо догнав чужака за домом, Ник ощутил слабый, но отчетливый запах не запах, отзвук не отзвук – след присутствия существа. Словно где-то рядом и в то же время очень далеко притаился кто-то большой и сильный. Как будто там, куда торопился чужак, спрятался огромный дух, не похожий ни на Лешего, ни на любого другого известного Нику духа. Неужели злодеи призвали на помощь кого-то из местных волшебных созданий? Это очень нехорошо, ведь, судя по ощущениям Ника, создание было раз в сто сильнее того духа, с которым он по глупости сцепился неподалеку от Рыбной.
Сверху послышался настойчивый негромкий свист.
Заплутавший меж двух кустов чужак замер и свистнул в ответ.
– Том! Давай живее! – сердито поторопили сверху.
– Не могу! – злобно и жалобно отозвался чужак.
– Живее! – повторили из густой тени. – Мне одному тяжко. Не успеем – нам конец!
– Тут дрянь какая-то: с места сойти не могу…
Ник, держась за спиной заблудившегося мужчины, подкрался к нему вплотную и с размаху опустил ему на голову камень. Чужак без звука кулем повалился на утоптанную землю.
Травник поддался чутью, убеждавшему, что там, куда спешил незнакомец, затевается что-то важное, и помчался наверх, забирая влево. Невидимый в тени деревьев злодей, ругаясь, окликал подельника, так что найти его не составило труда.
Высокий крепкий мужик в таком же плаще, что и бандит у Поющих пещер, возвышался над старым колодцем.
– Какая нелегкая Томми унесла? Неужто у этих олухов такое колдунство могучее? Провались они все к Темному владыке! Ладно, сам справлюсь!
Он ухватился здоровенными ручищами за край массивного каменного круга вроде мельничного жернова, накрывающего колодезный сруб. На сером камне темнели подозрительные значки – Ник понял, что ни в коем случае нельзя позволить этому типу сдвинуть «крышку». Надо отпугнуть его, заставить отступить хоть на шаг, а потом запутать-заморочить так, чтоб он до утра бродил вокруг колодца.
Ник применил способность Лешего, заставляя пространство вокруг здоровяка закручиваться туманной спиралью. Но, увы, старания травника пошли прахом: чужак лишь негромко выругался, продолжая с натугой двигать каменный круг.
Ник уже нацелился на увесистую ветку, валявшуюся в паре шагов от колодца: если ею огреть здоровяка, тот наверняка впечатлится. Камень, «успокоивший» его приятеля, показался Нику недостаточно увесистым для такого крупного мужчины. Но прибегнуть к столь радикальной мере отвлечения злодея Ник не успел.
