Тяжеленная крышка колодца вдруг вырвалась из рук чужака, тот ругнулся и отскочил. Из подземной темноты пахнуло холодом, сыростью, водорослями и чем-то неведомым кисло-пряным.
Ник не успел обдумать, что ему напоминает эта смесь запахов, как из колодца вырвался порыв ветра, обдавший солеными брызгами и незаметного травника, и замершего в испуге бандита.
В колодезном чреве заурчало, завыло, заухало. В глубине разгорелся яркий свет – и в следующий миг над срубом взвился огромный сияющий змей с гигантской рыбьей мордой. Чешуйчатое тело выгибалось кольцами, жуткие глазища яростно вращались, будто монстр только и искал, кого бы сожрать.
Выпустивший чудище бандит выругался, развернулся и понесся вдоль яблонь в ночь. Рыбозмей рванулся следом – и бандит скрылся в чудовищной пасти. Змей метнулся было дальше, но сей же миг дернулся назад. Тут только Ник разглядел, что от толстенной шеи существа тянется в глубину колодца серебристая цепь толщиной примерно с запястье травника. Монстр распахнул пасть в беззвучном крике, и воздух вокруг задрожал, наполняясь соленой сыростью.
Надо предупредить Ская и Пита! Может, господин Арли знает, кто это и что с ним делать…
К счастью, на невидимого Ника чудище внимания не обратило. Оно подергалось еще немного, пытаясь разорвать цепь, но не сумело: травнику померещилась тоска в круглом рыбьем глазу, обращенном в его сторону. Дух приподнялся над колодцем так высоко, как позволила цепь, а из сруба всё появлялись новые чешуйчатые кольца гибкого туловища.
Ник подумал было, что, возможно, с чудищем и не нужно ничего делать: раз оно привязано к колодцу, то пусть тут и сидит, но тут змей выбрался наружу весь и с утроенной яростью начал рваться с цепи, источая злость, обиду и боль.
Травник медленно попятился. Надо немедленно вернуться к друзьям и рассказать об этом.
Сотрясшую воздух дрожь и резкий запах морской воды, мигом заполнившие воздух вокруг, Пит, Скай и его дядя почувствовали одновременно.
– Это что еще такое? – нахмурился Пит.
– Или побочный эффект незнакомого мне ритуала, – отозвался господин Арли, – или последствия появления крупного духа, предположительно водного и наверняка очень и очень сильного. Возможно, остатки банды или их главарь лично призвали что-то ужасное по наши души.
– Тогда идем туда, – кивнул Пит. – Проверим, что можно с этим ужасным сделать.
– И как там Ник, – добавил Скай, оглядываясь по сторонам.
То, что травника не видно, еще не свидетельствовало о том, что Ника здесь нет. Но раз он не дал о себе знать, значит, отстал по пути. Или, наоборот, погнался за каким-нибудь не замеченным остальными злодеем.
Оставив подвальную дверь и новенький блестящий замок нетронутыми, волшебники и их помощник поспешили покинуть тихий дом виноградаря.
Обойдя дом, все трое замерли, не веря своим глазам: выше по склону над яблонями вздымалась огромная рыбья голова, венчающая гибкое чешуйчатое тело.
Неужто тот самый рыбозмей, о котором им рассказывали в деревушке? Тот самый, от родичей которого уплывал когда-то Марн Мореход в любимой Скаем в детстве книге? Что же змей делает в такой дали от моря?
Скай потер ладони и сотворил чары Особого взгляда: так и есть – незнакомое чудище переливалось всеми оттенками зелени, как положено нечисти. Если смотреть на него Особым взглядом, то оно совсем не кажется жутким.
Волшебник повертел головой во все стороны, но больше нигде не заметил ни зеленых следов нечисти, ни фиолетовых пятен, указывающих на нежить.
– Другой крупной нечисти рядом нет. Нежити тоже не вижу, – отчитался он.
Когда Скай проморгался, возвращаясь к обычному зрению, вся компания зашагала вдоль дома в сторону беснующегося морского духа.
И чего он дергается на одном месте? Если ему на суше не нравится, мог бы проломиться через кусты, через двор и через шпалеры с виноградом вниз, к бухте. Хотя… раз он не убегает и притом не выглядит довольным жизнью, то, наверное, он в ловушке, так что и хотел бы выбраться, да не может.
Стоило Скаю задуматься над тем, какая ловушка могла бы удержать столь крупного духа, как из ниоткуда появился испачканный чем-то темным, взъерошенный Ник.
– Видел, откуда эта тварь взялась? – спросил Пит.
– Да. Из колодца, его выпустил один из бандитов. Но он, кажется, и сам не знал, кого именно выпускает.
– Все же надо взглянуть поближе, – решил господин Арли. – Возможно, главный злодей отправил подручных выпустить этого духа для какого-то обряда.
– А к нему стоит близко подходить? – с подозрением уточнил Пит.
Он смотрел на беснующегося на расстоянии змея без страха, но настороженно.
– Совсем близко, конечно, не стоит, – кивнул главный библиотекарь, – но надо попытаться рассмотреть, в каком колодце он прятался, что его держит, есть ли вокруг магические знаки или следы ритуала. Кстати, Ник, пока мы идем, не расскажешь поподробнее, что именно ты видел?
Ник рассказал, как погнался за подозрительно ускользающим чужаком, как не смог остановить открывающего колодец бандита и как впечатляюще появился змей.
В конце Ник добавил:
