— Нет, милостивый государь, это правда… Первоначально вы планировали убить только жену и конюха Извольских. Но вам пришлось идти на преступления и дальше. А теперь, по порядку… Клавдия Юрьевна, господа, была обречена. Нестеров задумал избавиться от своей супруги, когда влюбился во француженку. Прежние интрижки относились к разряду простых развлечений. На этот раз все было не так. Иностранная красотка вскружила ему голову не на шутку. Он бросает из-за нее службу в Тамбове и возвращается в родной уезд, чтобы тайком от жены видеться с ней в Петродаре. Запретная любовь все сильней. Его постоянно тянет к Адель, он мечтает о ней днем и ночью. Но узы брака! Что же делать? Красивая иностранка нравится многим, не ровен час, она влюбится в другого. К примеру, в поручика Ознобишина. Получить развод очень трудно, практически невозможно. И Нестеров решается избавиться от опостылевшей супруги. У него созревает четкий план убийства. Для этого он покупает темно-гнедого призового жеребца и отправляется на нем в Отраду, поскольку знает, что Клавдия Юрьевна ни при каких обстоятельствах не отменит поездку к своей сестре в Назаровку. На ужине Нестеров искусно подводит разговор к тому, чтобы Барона поутру прогулял конюх Извольских.
Где-то в восемь часов утра он незамеченным выходит из дома и скрывается в парке. Достигнув въездных ворот, прячется за столбом и, когда Прохор проезжает мимо, сбрасывает его с лошади, ломая при этом ему шею. Спрятав труп слуги в ближнем кустарнике, он переодевается в его одежду, вооружается припрятанным у ворот топором — его он привез из своего имения — и скачет на Бароне вслед за бричкой жены. Времени прошло достаточно, но он знает, что по ухабистой объездной дороге экипаж далеко отъехать не успеет. К тому же, под ним такой великолепный конь!..
Погоняет Барона, день праздничный, в полях и на дороге — никого. Нестерова видел однодворец из Каменного, устроившийся на отдых у подлеска. Но он стал лишь свидетелем его возвращения. Дело в том, что однодворца сморил сон, когда убийца скакал вслед за коляской мимо подлеска. Всадник, по словам Дегтева, был на вороной лошади. Это не так, тут свою роль сыграл простой обман зрения. Все мы знаем, что темно-гнедого коня при определенных обстоятельствах легко спутать с вороным.
Совершив злодеяние, уверенный в том, что преступление повесят на шайку разбойников Стеньки Колуна или, на худой конец, на конюха Извольских, Нестеров приближается к въездным воротом Отрады. Но здесь ему встречается Матякина. Он опускает голову, морщится, прикладывает руку к груди — изображает конюха, у которого прихватило сердце. Внешне Нестеров и Прохор имеют сходство, и Лидия Ивановна принимает дворянина за слугу Извольских, но подмечает одну странную деталь — на руке его блестит перстень Нестерова! Женщина в недоумении удаляется, а Нестеров соскакивает с лошади и бросается к кустам. Облачившись в свою одежду, одевает мертвого Прохора и тащит его к въездным воротам. Затем, как ни в чем не бывало, идет к дому. Из своего окна его видит Матякина. Она спускается из мезонина и сообщает ему, что Прохор щеголяет в его перстне — возможно, украл драгоценность, когда провожал вместе с Терентием Клавдию Юрьевну. Многие снимают на ночь даже обручальные кольца, чтобы дать пальцам отдых. Нестеров прячет руку с перстнем за спиной. Он напуган. Ведь его, переодетого в одежду Прохора, могли видеть во время скачки за коляской жены и обратно. Опытный расследователь вполне способен догадаться, что перстень мог блестеть на руке хозяина, что всадником мог быть Нестеров, а не конюх. Надеть перстень на руку мертвому Прохору и, таким образом, все списать на него — поздно. Дворецкий и лакей заявят, что никакого перстня на пальце конюха не было. Нестеров благодарит дворянку, которая возвращается к себе, не подозревая, что сама себе подписала смертный приговор. Он без колебаний поднимается в мезонин и убивает ее тяжелой статуэткой, стоявшей на бюро у входа. Забрав ожерелье, серьги и кошелек, возвращается к себе. Ожерелье затем прячет вне дома, серьги же и кошелек подбрасывает Измайлову.
— У вас, дорогой расследователь, богатое воображение, — ухмыльнулся Нестеров, пригубив вино из бокала. — Какая занимательная история! Ну-ну, продолжайте, перебивать не буду. Самому интересно.
— Вам нравится? Что ж, пожалуйста… Единственным человеком, кто видел, что Нестеров поднимался в мезонин, была капитанша Плахово. Она могла помочь следствию выйти на убийцу, но, вместо этого, решила прибегнуть к шантажу. Чем и сгубила себя. Нестеров дал ей денег, а потом ночью хладнокровно задушил. Он прикончил бы и Феклушу, но поверил словам Вайнгарта, что жизнь ее на исходе, что она вряд ли дотянет до следующего утра.
