Долгие годы не могли отыскать для себя подходящего места первые обитатели полуострова, ежедневно сражаясь за право ступать на неизведанные земли. Выживать становилось всё труднее: со всех сторон, со всех концов света их гнали инфернальные бестии, столь ужасные и могущественные, что не существует и по сей день ни в одном языке мира Цельды слов, чтобы их описать. Чуя запах лёгкой добычи, чудовища, немыслимые и несокрушимые, преследовали первых людей без устали и сомнений, преодолевая сотни вёрст, и ни одна сила не могла их остановить. Отряды теряли бойцов, женщины переставали рожать детей от изнеможения, и однажды, загнанные в глубину полуострова, люди окончательно потеряли надежду на спасение в этих диких и безжалостных землях. Капитан корабля был лидером первых людей, не носившим имени — самый сильный и смелый мужчина, прозванный Великим Воином, не мог позволить открытого столкновения: он нёс ответственность за тех, кто вверил в его руки свои жизни и судьбы, и пускай готов был драться с непобедимыми врагами до последнего вздоха, не хотел, чтобы его народ сгинул в непроходимых чащах и топях. Он никогда и никого не просил о помощи, самоотверженно справляясь с тяготами возложенного на него бремени в одиночку. В тот день он принял нелёгкое решение — вернуться после очередного длительного скитания к уже знакомому недоброжелательному подножью гор, где еды было ещё меньше, чем несокрушимых чудовищ.
Однажды ночью, когда остатки его племени уже крепко спали в глубоко вырытых в земляном валу норах, только самый смелый и сильный Великий Воин оставался дежурить на посту. Как вдруг лес и болота по всей округе озарил солнечный свет. Было так светло, что на несколько секунд Великий Воин потерял способность видеть, а когда прозрел, то увидел, что на них готовится напасть невиданная досель бестия. Гигантская птица, пылающая огнём как раскалённый солнечный шар, она бесшумно скользила по воздуху, роняя языки пламени на болота и усыпая ветви деревьев искрами. Густой лес за её спиной уже горел — люди, выбравшие укрытием земляной вал в предгорье, оказались отрезаны этим пожаром от всех путей отступления, и их ждала неминуемая и ужасная гибель — в клюве чудовищной птицы или в огне.
Издав громогласный животный вопль, Великий Воин схватил первое, что попалось ему под руку — тяжёлый булыжник из камня и золота — и ринулся в последнюю в своей жизни атаку, надеясь, что его племя, услышав звуки битвы, успеет уйти в горы и сможет выжить там без его мудрого правления.
Птица набросилась на Великого Воина яростно и остервенело, одним махом разорвав когтями широкую грудь, но огонь, льющийся с её широко распахнутых крыльев, опалил ветви вокруг — схватив одну из ветвей, Великий Воин прижёг свои раны и смог продолжить смертельный бой. Птица ударила его пламенеющим хвостом, но Великий Воин вовремя закрыл лицо булыжником — огонь опалил его, и камень рассыпался в пыль, обнажив кусок чистого золота в обуглившихся пальцах. Ревя как медведь, сильный и смелый Великий Воин набросился на бестию и изо всех своих сил, вложив всю ярость и страх за будущее своего народа, ударил бестию в череп — красная лава, заменившая птице кровь, брызнула на его голову и моментально сожгла все волосы дотла и выжгла ему глаза…
***
— Слушай, а менее кровавой и жестокой истории у вашей культуры нет, часом? — беспокойно поёрзав на месте, решился всё-таки перебить Макс. — Ты не подумай, мне не страшно, просто… Вам это всё в каком возрасте рассказывают?
— Лет с трёх, — прикинув что-то, ответил Давид. — Приблизительно с того момента, когда у детей появляется способность запоминать истории. Почему ты спрашиваешь?
— Да не, ничего. Просто теперь мне стало чуточку понятнее, как у вас, ребята, получается спокойно выбрасывать из города бродяг на растерзание лесным хищникам.
— Бродяги — это отдельная тема обсуждения, Максимус, при всём уважении. Их пребывание в Эпиркерке — да и во всём королевстве, буду откровенен — не приносит ни горожанам, ни королю никакой пользы.
— Логично. Они же не платят налоги.
— Дело не только в налогах. Это балластный груз, существующий для узкого числа конкретно взятых целей, и когда эти цели достигаются — они становятся обузой.
— Потрясающе… Ладно, давай лучше про птицу пока. Это хотя бы легенда, а не реальность.
—
***