Его левая ладонь нарочито медленно легла за щит на правой руке. Он опустил его в боевую позицию, тщательно избегая режущих краев. Так же медленно и показательно он опустил второй.
Мышцы его рук дрогнули, когда он сжал рукоятки, и щиты, загудев, включились. Он свел их вместе, тыльной стороной друг к другу, и от их душераздирающего визга даже попятились акк-псы.
Ник прошептал из-за плеча Мейса:
— Ты уверен, что я не имею права намочить штаны?
Джедай спокойно вышел в центр круга, двигаясь прямо на Вэстора, по-прежнему держась большими пальцами за края куртки.
— Отработанные движения. Не сомневаюсь, что они пугают твоих щенков.
Смотря прямо в глаза лор-пилеку, Винду развел полы куртки в стороны и показал рукоять своего светового меча.
Затем одним движением плеч он стряхнул с себя куртку, сложил ее и, не прилагая, казалось бы, никаких усилий, очень точно перебросил через плечо прямо в руки ошарашенного Ника Росту. Световой меч по-прежнему лежал во внутреннем кармане.
— А вот насколько они пугают меня.
Щиты Вэстора затихли, и в джунглях наступила тишина.
— Все знают, что происходящее здесь не имеет никакого отношения к Депе, — сказал джедай. — Оно имеет отношение лишь к тем балаваям, которых ты не смог удержать благодаря своей глупости и слабости.
Ноги Вэстора согнулись, словно спины акков.
— Они были мои! МОИ! Мои — для убийства. Мои — для пощады. Мои — для правосудия джунглей…
— Пока ты не встретил меня. И они стали мои, — сказал Мейс. — Мои — для свободы.
— Я покажу тебе глупость и слабость…
— Ты уже показал.
Кар перераспределил вес для прыжка, но внезапно замер, словно невидимый ошейник туго затянулся вокруг его шеи. Он бросил быстрый взгляд в сторону занавешенного паланкина. Затем вновь обернулся к джедаю: его губы изогнулись в хищной усмешке, а глаза пылали, подобно двум жерлам.
— Депа предпочитает, чтобы ты жил. Но она не будет против, если ты пострадаешь.
Мейс пожал плечами:
— Если только она не будет против, чтобы пострадал ты.
Вэстор начал отстегивать щиты. Мейс презрительно повернулся спиной к лор-пилеку и направился прямо к центру круга из акков и коруннаев.
В том, как Кар снял с рук щиты, не было ничего медленного или неторопливого: резким движением он скинул их так, что они звякнули о край брони анккокса.
Ник неуверенно держал куртку и оружие Винду.
— Эм, думаю, следовало сказать тебе: вся эта чушь с большим псом не действует на Кара.
— Отнюдь, — мягко ответил мастер-джедай. — Еще как действует.
Ник моргнул.
Мейс продолжил:
— Что же касается тебя…
— Не волнуйся обо мне. Я в точности знаю, что мне делать. — Он перехватил куртку Мейса одной рукой и заковылял к ближайшему акк-стражу. — Сто кредитов на то, что джедай заставит Кара расплакаться, словно ребенка! Кто готов спорить?
Лор-пилек пригнулся и опустил одну руку на землю, зарываясь пальцами в павшую листву. Его блестящая от пота грудь начала мерно подниматься и опадать, а дыхание качало тьму внутрь и наружу. Накапливая ярость. Накапливая мощь.
Мерцание вокруг него из красного стало черным.
Мейс расслабленно встряхнул руки:
— Правила?
Вэстор фыркнул в ответ, словно охотящийся акк:
— Правила джунглей.
Выброс энергии запустил лор-пилека в сторону джедая, словно живую ракету, пробивающую себе когтями дорогу сквозь сумерки.
«Правила джунглей так правила джунглей», — подумал Мейс и прыгнул навстречу, чтобы встретить Вэстора в воздухе.
Они столкнулись с грохотом, сотрясшим окружающие джунгли. Это было не просто столкновение двух человеческих тел, но конечных точек двух потоков Силы: послышался треск невидимой энергии, и в листве над их головами замелькали подвижные синие искорки. На какой-то миг они, поддерживаемые мощью, повисли в воздухе, хватая друг друга, разрывая плоть друг друга на куски. Акк-псы припали к земле, закружились на месте и наполнили воздух свистом мелькающих хвостов. Стражи сомкнули щиты и взревели с дикой животной яростью.
Вэстор казался средоточием зубов, когтей и необузданного звериного натиска. Его руки, похожие на дюрастальные балки, зажали Мейса в объятия, из которых невозможно было выбраться. Локти джедая оказались пришпилены к его собственным трещащим ребрам. Мейс моментально ответил инстинктивным ударом головой, который рассек кожу на одной из скул Вэстора. Лор-пилек наклонил голову к плечу Винду, словно жаждущий объятий любовник, а затем вонзил свои зубы глубоко в шею противника, пытаясь добраться до сонной артерии.
Мейс резко ударил коленом в живот Вэстора. Тот лишь глухо крякнул и еще сильнее сжал челюсти, мотая головой из стороны в сторону, словно акк, пытающийся оторвать клыкачу ногу. Давление его челюстей на артерию перекрывало ток крови, пелена тьмы постепенно затуманивала разум Мейса, но когда он внезапно вновь ударил коленом, Вэстор попытался резко убрать свои ноги в сторону.
Колено джедая попало лор-пилеку сантиметров на десять ниже пояса.
