Ответом стал лишь чуть более резкий рык, который отозвался в шее Мейса. Но джедай не занес ногу для очередного удара, а начал давить ею сильнее, создавая пространство между своим телом и телом Вэстора. В результате места оказалось достаточно, чтобы Винду смог просунуть одну руку между их грудными клетками, поставить сжатые пальцы прямо напротив выемки в ключице Вэстора и нанести мощный удар.
Судорожно выдохнув от удивления, лор-пилек выпустил шею Мейса. Джедай продолжал давить, упираясь пальцами в горло Вэстора. Тот закашлялся, и его мощные руки ослабли.
Кувыркаясь, они стали падать. Мейс, которому наконец-то удалось оттолкнуть от себя Вэстора, нанес молниеносный удар ногой в подбородок врага так, что Кар завертелся, словно шар после крученого удара.
Джедай вовремя восстановил контакт с Силой и перевернулся в воздухе, чтобы приземлиться, пригнувшись и сохраняя равновесие. Вэстор приземлился на четвереньки, поглощая удар о землю, словно лозовая кошка.
Они застыли, разглядывая друг друга.
Кровь струилась из укуса на шее Мейса, окрашивая красным плечо и часть груди. Но это был лишь ручеек, а не бурный поток: артерия, видимо, осталась незадетой. Подобный же ручеек вытекал и капал на землю из рассеченной щеки Вэстора.
Казалось, ни тот ни другой не замечали своих ран.
Рычание Вэстора отозвалось в груди Винду:
— Немногие могут высвободиться из моего захвата. Второй раз тебе это не удастся.
Мейс не ответил. Кар, вероятно, был прав.
Мастер-джедай внезапно осознал, что не спал с ночи, предшествовавшей битве на перевале. С той ночи, когда опьяненный корой Леш пришел к нему в слезах, чтобы сказать, что Кар и акк-стражи проучат Мейса, если тот проживет достаточно долго.
Казалось, это было много лет назад.
В какой-то миг ему стало интересно, пошел бы в своем укусе лор-пилек до конца и, вопреки пожеланиям Депы, вырвал Мейсу глотку или же его удовлетворило бы простое удушение.
Винду решил, что как-нибудь проживет и без ответа на этот вопрос.
Если, конечно, выживет.
Вэстор двинулся к нему на всех четырех конечностях.
— Вот так дерутся джедаи? Пинаются и щипаются? Слабенькие удары, чтобы остановить большого пса? Я не впечатлен.
Мейс стоял неподвижно, лишь грудь его вздымалась при дыхании. Он уже понял, что ему не сравниться с разнузданной мощью Кара. С каждым вдохом он убирал еще один слой ограничений и сдерживаний. Еще один слой ясности. Ему пришлось отринуть свое внутреннее спокойствие, дабы впустить удовольствие. Возбуждение. Ясное чувство «ладно-почему-бы-и-не-ПОДРАТЬСЯ». Потому что ваапад — это больше, чем просто форма владения световым мечом.
Это состояние разума.
Ночь сгущалась над джунглями, и светящиеся лозы вокруг них начали призрачно пульсировать. Использовать ваапад в такой ситуации было невероятно опасно… почти столь же опасно, сколь и не использовать.
Абсолютным ответом на мощь является мастерство.
— Хочешь впечатлений? — поинтересовался Мейс. — Тогда давай посмотрим, как мой сапог впечатается в твое лицо.
Внезапно осторожное приближение Вэстора превратилось в молниеносный бросок. Согнув пальцы подобно когтям, лор-пилек развел руки в стороны, чтобы вновь сомкнуть их вокруг Мейса… но джедая уже не было там, где он стоял доли секунды назад. Легкое уклонение и рывок головой дали ему возможность выйти за пределы выпада Кара, а затем ударить обратной стороной ладони по основанию черепа пролетающего мимо противника, чтобы лишить его сознания.
Но лор-пилек, похоже, почувствовал приближение удара: он поднырнул и перекатился в момент удара так, что тот лишь скользнул по его голове. Он приземлился, идеально сгруппировавшись, и вновь взмыл в воздух: удар ногой, который Мейс пытался нанести ему по почкам, задел лишь икорные мышцы. Вэстор использовал энергию удара, чтобы перевернуться в воздухе и упасть на мастера-джедая сверху, подобно веточному леопарду, хватающему клыкача.
Но упал Кар не на Мейса, а лишь на его несшийся прямо в солнечное сплетение противника кулак, ускоренный Силой и почти пятьюдесятью годами джедайской боевой подготовки.
Рука Винду вошла в тело лор-пилека практически на глубину запястья, и боевой рык Вэстора превратился в мучительную борьбу за воздух. Мейс с помощью Силы швырнул Вэстора, и тот, кувыркаясь, мощно ударился о бок взволнованного акк-пса. С отсутствующим взглядом, наполовину оглушенный, Кар бессильно свалился с бронированного бока акка и еле-еле сумел встать на кривых древесных корнях.
Еще до того, как он полностью восстановил равновесие, Мейс уже оказался рядом с ним.
— Теперь впечатлен?
Голова Винду, стоящего вплотную к Вэстору, едва доставала тому до подбородка, а мускулистое туловище джедая можно было бы целиком поместить внутри грудной клетки лор-пилека, в которой еще бы осталось свободное место. И, даже будучи оглушенным, пьяно пошатываясь, Вэстор смог резко хлестнуть скрюченными когтистыми руками, целясь в голову и в раненую шею Мейса.
Движения Вэстора были молниеносны… но движения джедая — неуловимы.
Ни один из ударов лор-пилека не достиг цели.
