На этот раз Пол решил уединиться в коридоре. Он прикрыл дверь, отсекая от себя шум вечеринки, и критически оглядел приёмную Unsound Records. Кресло, чья потрескавшаяся кожа напоминала дорожную карту. Неработающая лампа, стоявшая на столике исключительно для уюта. Шкаф, чей облупившийся лак скрывали с помощью плакатов. Иногда Полу становилось стыдно за неряшливый уют студии, но Гарри всегда ему твердил: нужно расставлять приоритеты. Когда они станут богатыми и знаменитыми – отгрохают себе такой офис, что сам Саймон Напье-Белл поперхнётся от зависти. А пока нужно вкладывать деньги в музыкантов и их продвижение – и Пол, несмотря на любовь к элегантности, был с другом всё-таки согласен.
Он подошёл к гардеробу и прижал к дверце отклеившийся уголок плаката. С постера на него смотрел Кристиан Эдер, какое-то время изображавший фронтмена Station – судя по хмурому взгляду, безо всякого удовольствия. Поначалу им троим было интересно попробовать себя в других ролях, пока они не поняли, как мало статус поп-звёзд соответствует их характерам. А когда очередная девушка выследила, где живёт Кристиан – он наотрез отказался изображать из себя певца и даже пригрозил залить оборудование водой, если продюсеры от него не отстанут.
Кажется, именно в этот момент Полу и пришла в голову идея создать молодёжную электронную группу. Он слушал, как Гарри успокаивает Кристиана, и совершенно чётко представлял себе ребят, играющих исключительно на синтезаторах. А когда их неожиданно навестила Дарси Миллер – он лишний раз убедился в своей правоте.
– Интересно, – Пол, прищурившись, взглянул на часы. – А ещё не слишком поздно для рабочих звонков?
Он шагнул к стойке, придвинул к себе телефон и какое-то время разглядывал тусклый металлический диск, явно перепутав его с шаром для предсказаний. Но это решение можно было принять только самому, и после недолгих раздумий Пол всё-таки снял трубку.
– AR-отдел Veerman Entertainment, – раздался красивый, чуть хрипловатый голос.
– Добрый вечер, мисс Миллер. Это Пол Мэллиндер из Unsound Records.
– Добрый вечер, – голос зазвучал чуть мягче. – Рада вас слышать… Почти так же сильно, как второй сингл Decline.
– Приятно, что вы так внимательно следите за нашим лейблом. И как вам сингл, мисс Миллер?
– Признаться, с ума он меня не свёл, – ответила Дарси. – Однако наблюдать за становлением группы, за её поиском собственного голоса – это всегда интересно.
– Благодарю вас за честность, – Пол не смог победить нервозность и принялся трепать и без того взлохмаченные волосы. – Мисс Миллер, послушайте… Как вы смотрите на то, чтобы обсудить сингл, скажем, за ужином? Или не сингл – мы можем поговорить о чём угодно.
Шипящая тишина в трубке прервалась коротким вздохом, а затем голос заговорил снова. Пол слушал и думал, сколько мужских сердец вспороло это контральто? Немало, должно быть.
– Простите, мистер Мэллиндер, но ужины меня не интересуют, – сказала Дарси, правда, без тени сожаления в голосе. – И я надеюсь, что мы больше не вернёмся к этому разговору.
– Да, конечно, мисс Миллер, прошу прощения, – ответил Пол с куда более искренним сожалением, чем его собеседница. – Спасибо за разговор и за внимание к Unsound Records. Постараемся впечатлить вас нашим следующим синглом.
– Буду ждать с нетерпением, – казалось, Дарси снова улыбается, и Пол невольно улыбнулся ей в ответ. – С Рождеством, мистер Мэллиндер.
– С Рождеством, мисс Миллер.
Короткие гудки были так же приятны, как удары мокрой тряпкой по лицу. Пол повесил трубку и подпёр голову рукой. Он испытывал некую смесь стыда и досады – как мужчина, которому отказали, – но не более того. Наверное, потому что и Дарси Миллер его не особенно интересовала. Он влюбился в другую девушку – причём мгновенно, сразу, едва она пересекла порог и остановилась в дверях… Примерно как сейчас, когда его любовь вдруг выглянула из гостиной и удивлённо спросила:
– А почему ты сидишь здесь один?
– Вспомнил, что не сделал один рабочий звонок, – ответил Пол.
– Он прошёл удачно, я надеюсь?
– Да, вполне.
Она мягко улыбнулась, и Пол изо всех попытался не увидеть в этой улыбке симпатию к себе. Это бы существенно усложнило им жизнь, ведь его любовь встречалась с его другом – и Пол не желал выбирать между ними двумя.
Друг словно почувствовал, что Пол о нём подумал – и выбежал в коридор, изумлённо озираясь. Увидев Пола за стойкой, Гарри бросился к нему и схватил за плечо.
– Дружище, мы тут вспоминали Station… И общественность требует, чтобы ты спел.
– Я сегодня не в голосе, – жеманно ответил Пол. Его любовь рассмеялась, и сердце Пола едва не пропустило удар.
– Не кокетничай! – неуёмно энергичный Гарри почти поволок его в гостиную. – Жалко тебе, что ли, порадовать коллег – в канун-то Рождества?
– Ты ж всё равно не отвяжешься.
– Совершенно верно, мой драгоценный дружище: не отвяжусь.
