Последние несколько дней она была словно призрак; когда я замечала ее, она исчезала прежде, чем я успевала подойти. Если везло, то лишь ловила на себе испепеляющий взгляд, который она бросала в мою сторону, прежде чем исчезнуть.
Хочется верить, что это случайное совпадение, но я не настолько глупа. Что-то не так.
Я пристально рассматриваю Нову, пока поднимаюсь по лестнице, с трудом волоча ноги. Я одновременно очень хочу поговорить с ней и боюсь этого. С того дня, как Стил две недели назад объявил о своем намерении присматривать за мной, между нами возникла стена. И пока я не выясню почему, ни за что не смогу снести ее.
Ее ноги лежат на верхней ступеньке, она сидит, склонившись то ли над книгой, то ли над блокнотом у себя на коленях. Карандаш в ее руке лениво чертит какие-то дуги – подозреваю, что она, наверное, что-то рисует. Ее волосы скручены в небрежный пучок на макушке. Пальцы и переносица в чем-то черном, и одета она в простые черные легинсы и темно-синий пуховик, скрывающий бо́льшую часть ее тела.
В этом образе не чувствуется привычной для нее роскоши, но это не делает ее хуже, и ей будто бы… комфортно. Я практически уверена, что Нова абсолютно во всем выглядит как минимум великолепно.
Я стою на три ступеньки ниже ее, когда она поднимает голову и наши взгляды встречаются. Ее зеленые кошачьи глаза расширяются – и сужаются, превращаясь в щелочки.
Треск ее карандаша, ломающегося пополам, эхом отражается от стен академии и бьет меня по лицу.
Прижимая блокнот с записями к груди, она плавным движением поднимается и отступает.
– Постой. Пожалуйста.
Рука Новы замирает у двери. Ее пальцы с неохотой сжимаются, будто она сдерживается, чтобы не вцепиться в ручку… А может, воображает, что это моя шея.
– Нова, позволь, я…
Позволить что, объясниться? Как я могу что-то объяснить, если не понимаю до конца сути проблемы? Может быть, ей просто нужно убедиться, что между мной и Стилом ничего нет?
Я, в конце концов, набралась смелости спросить Эш, в каких отношениях друг с другом Нова и Стил, но она сама не совсем в курсе. Стерлинг ничем не помог – просто произнес несколько банальностей о том, что «сердцу не прикажешь» и что «за любовь нужно бороться». Только попусту потратила пять минут жизни.
Только Грейсон дал мне кое-какое представление о ситуации. Стил и Нова близко общаются уже много лет. По его мнению, пару лет назад они то сходились, то снова разбегались, но, насколько он знает, уже какое-то время они официально «в свободном поиске». Все знают, что Нова неровно дышит к Стилу, но Грейсон подчеркнул, что Стил – не из тех, кто распространяется о личном, так что об истинной природе их отношений можно только догадываться.
Для меня это все довольно сложно, но я та еще неумеха, когда дело доходит до понятий вроде романтики и отношений. Черт, даже самые основные навыки общения бо́льшую часть времени мне непонятны. Такое чувство, что в неурядицах с Новой я откровенно плаваю – со связанными за спиной руками.
Проходит пара напряженных секунд, и Нова, развернувшись, упирает кулаки в бедра. В правой руке все еще зажат тонкий блокнот. Она выставляет в сторону левое бедро и задирает подбородок. В этой позе – вся Нова, но глаза ее сейчас выглядят тусклыми. За всей своей бравадой она кажется измученной.
– Чего ты хочешь?
– Я хочу… убедиться, что с тобой все в порядке? – Вопросительная интонация тут была явно лишней.
– У меня все чудесно. Спасибо. – Каждое слово пропитано сарказмом.
Мне приходится вытягивать шею, чтобы поддерживать с ней зрительный контакт. Я стою на несколько ступенек ниже, и из-за этого Нова будто прибавила в росте по меньшей мере полметра. Идеальный момент, чтобы ударить меня по лицу, заставив скатиться по твердым и неумолимым мраморным ступеням.
Я отхожу чуть вправо и поднимаюсь на промежуточную площадку – на всякий случай.
– Нова, я не совсем понимаю, что происходит, – честно признаюсь я. – Но я хочу все исправить.
– Неужели?
Разве не это я только что сказала?
– Ну да?
– И как именно ты хочешь это сделать?
Хороший вопрос. Я еще совсем новичок в дружбе и не понимаю ее до конца. Нужно быть честной, но не жестокой. Быть искренней, но не позволять собой пользоваться. Быть терпеливой, но не бояться указать друзьям на промахи.
– Мм. Ты расстроена из-за Стила?
Ее глаза вспыхивают – огонь, который я не смогла разглядеть в ее взгляде всего несколько мгновений назад, разгорается с новой силой. Хотела бы я подобраться к этой теме аккуратно, но такую проблему без прямоты не решить.
– Между мной и Стилом ничего нет. Ты же знаешь, что это Сейбл заставляет его за мной ходить. Уверена, он бы с радостью покинул этот пост, если бы мог. Это выматывает нас обоих.
Если она настолько тревожится лишь из-за того, что чувствует к ней Стил, мне жаль ее вдвойне. Я абсолютно не разбираюсь в отношениях, но их со Стилом связь явно нездоровая. И даже не важно, намеренно ли он игнорирует ее чувства или просто не подозревает о них. Важно то, что эта неопределенность причиняет Нове боль. Она достойна лучшего. И будь я на ее месте, я бы тоже хотела для себя чего-то получше.
