В этих тяжелых экономических условиях возникает политическое движение за независимость Украины. В январе 1900 года в Харькове деятели студенческого движения основали Революционную украинскую партию (РУП), программа которой была изложена в брошюре М. Михновского «Самостоятельная Украина». В 1902 году М. Михновский создал Украинскую народную партию (УНП), в основе программного документа которой было строительство самостоятельного Украинского государства. Но в 1904 году эта партия распалась. Одна ее часть образовала Украинский социал-демократический союз, влившийся в меньшевистскую фракцию РСДРП на правах автономной секции. Вторая (В. Винниченко, С. Петлюра) в декабре 1905 года провозгласила образование Украинской социал-демократической рабочей партии (УСДРП). Эта партия ратовала за полную и бескомпромиссную самостоятельность Украины и не желала сотрудничать с другими партиями. Такой же позиции придерживалась и другая крупная политическая партия Украины — Еврейская социал-демократическая рабочая партия «Бунд». Кроме этих партий на Украине действовали Украинская демократическая партия (УДП), Украинская радикальная партия (УРП), Российская социал-демократическая рабочая партия (РСДРП), Партия русских социал-революционеров (эсеры), Украинско-русская радикальная партия, Национал-демократическая партия и другие.
Поражение России в войне с Японией (1904–1905 гг.) вызвало очередной взрыв революционного и националистического движения. Во многих городах на промышленных предприятиях начались забастовки. К выступлениям рабочих примкнули крестьяне, которые стихийно громили помещичьи имения, сахарные заводы, грабили имущество, захватывали землю. Но только члены РСДРП открыто поддержали эти народные выступления и провозгласили антиправительственные лозунги. Остальные партии предпочитали путь переговоров.
В октябре 1905 года началась Всероссийская забастовка, в которой участвовали также и рабочие Украины. Под влиянием этой забастовки император был вынужден подписать манифест о гражданских правах и политических свободах, а также принял решение о созыве Государственной думы. Но большевики и члены некоторых радикально настроенных партий не поверили в начавшиеся реформы и вступили на путь подготовки вооруженного восстания и террора.
В это время труженики Украины начинают понимать, что единолично им не справиться с возникшими трудностями. На крупных предприятиях создаются профсоюзы, способом объединения усилий становятся различные кооперативные товарищества, сельские, волостные, уездные и губернские комитеты Украинских крестьянских кооперативов. Начинается украинизация университетов и других учебных заведений, особенно начальных школ. Активизируется пресса на украинском языке, книжное издательство.
Особенно сложной была ситуация в украинском селе, которая в начале XX века, особенно вследствие революции 1905–1907 гг., стала очень напряжённой. В основе этого лежал земельный вопрос. Помещикам, которые составляли не более 1 % жителей юго-западных губерний Российской империи, принадлежало почти 11 млн десятин земли. Крестьянам же, составлявшим основную часть населения этих губерний, принадлежало 5,4 млн десятин собственной и 91 млн десятин надельной земли. При этом практически все надельные земли были чересполосными, т. е. надел состоял из многих частей, расположенных в разных местах, что усложняло обработку земли. Кроме того, из-за бедности крестьян культура сельского хозяйства в большинстве их хозяйств оставалась на очень низком уровне, из-за чего урожайность на крестьянских землях была намного ниже, чем на помещичьих.
К тому времени сельская община уже начала терять свою прежнюю силу. Это объяснялось неудержимым социальным расслоением самого крестьянского общества, где наряду с бедными начали появляться зажиточные хозяйства. Большая часть крестьян неуклонно беднела, до 80 % из них были безземельными. В то же время общая численность сельского населения постоянно увеличивалась. Так, на территории Восточной Украины за 1860–1910 гг. сельское население возросло на 86 % при том, что площадь пахотных земель там увеличилась лишь на 31 %. К 1905 году в руках кулаков, составлявших не более 10 % от всего сельского населения, было сосредоточено до 40 % лучшей земли, а в их хозяйствах широко использовался наемный крестьянский труд. Поэтому не удивительно, что между различными слоями крестьянского населения возникали противоречия. Все чаше и чаще сельская «голота» бунтовала против «мироедов», всячески стараясь навредить развитию их хозяйства.
