Спешность оказалась оправданной. В Медвежьем селище их ожидали тревожные новости. Кощей, собрав многочисленные силы и всех подвластных ему чудовищ, выступил в поход. Информация, полученная Лешко в дольмене, подтвердилась. По прибытии отряда был срочно собран совет князей, вождей, старейшин и людей достойных, чьи боевые дружины явились на помощь Радегасту. Туда же пригласили и Дружину с друзьями. Совет держали днем в бело-сине-красном шатре из китайского шелка, добытом Радегастом в походе к Теплому морю. На совете были атаман Черказ, князь бродников Славко и другие знакомцы. Были и новые лица. Среди них особо выделялись дородный, с пышной ухоженной темно-русой бородой и кустистыми бровями князь луговичей Всеслав и русоволосый, длинноусый со светло-голубыми холодными глазами князь Рюрик. Последний привел с собой смешанную дружину, состоящую из охотников – варягов, чудинов, бодричей, словен и кривичей. Первым произнес речь Радегаст. Князь поблагодарил присутствующих за помощь и в подробностях рассказал о беде, которая нависла над многими племенами и народами. После слово было дано Дружине. Богатырь представил сотоварищей, сбивчиво доложил о результатах их посольской миссии. Свидетельством ее успеха было присутствие на совете Черказа и Славко.
Выслушав Дружину, решили выбрать достойного воеводу, а затем прикинуть, где и как биться с ворогом и каким способом его одолеть. Главой объединенного войска единогласно выбрали Радегаста.
– Где битву примем, други? – спросил он после того, как вопрос о его избрании был окончательно решен.
Первым слово взял Черказ:
– Надо бы навести гунманов на печенегов, пущай рвут друг друга.
– А ежели разобьют гунманы печенегов, то печенеги у нас помощи попросят. Вот тогда, объединившись, можно гунманам битву дать, – поддержал его Славко.
– Было такое. С половцами объединились да на Калке битву хотели дать… – начал было Воронов, но, получив от профессора удар локтем в бок, угомонился.
Кашинский прошептал:
– Олег, что вы несете, какие половцы? Какая Калка? Это все было гораздо позже. Нет необходимости давать им такую информацию.
– Чтоб я с псами печенежскими заодно! Не бывать этому! – возразил броднику князь луговичей Всеслав.
– И то верно, – согласился с ним Черказ. – Может и иначе выйти, а ну как, снюхавшись, заедино станут печенеги с гунманами. Беда будет. Я надеюсь, мы справимся.
– Надо в леса их заманить и тут, на своей земле, разбить. В родном лесу каждая ветка помогает, – сказал древлянский воевода, присланный князем Малом.
– Чего боимся? Пусть враг боится! Самим надобно за Дон-реку, за Волгу-Итиль на ворога идти, – вставил свое слово Рюрик.
– Правильно, так и поступит твой потомок Дмитрий Донской и разобьет на поле Куликовом… – не выдержал Олег, и повторный удар локтем в бок умерил его пыл и чрезмерное словоизвержение.
– Откуда ведомо тебе о моих потомках? Уж не вещий ли ты, Олег? – Рюрик внимательно посмотрел на Воронова.
– Какой я Вещий, это у Пушкина…
– У кого?
Положение спас Кашинский:
– Не обращайте внимания, продолжайте прения. То есть это. Занедужил Олег, сам не ведает, чего молвит, а посему думайте, мужи достойные, как ворога одолеть.
Радегаст подытожил:
– Согласен я с князем Рюриком. Надо самим на ворога идти. Хватит Кощею разорять землю нашу! Полагаю, встретить его надо на границе Леса и Степи.
– Добро, княже! Мои казаки с тобой! – выкрикнул Черказ.
– Я с тобой, Радегаст! – вторил ему Славко.
– И я! И мы! Мы тоже! На нас надежу держи, князь! – раздались со всех сторон крики.
– Поклон вам, други, за поддержку вашу и согласие. Ежели порешили, так завтра немедля в поход отправимся. К тому же и князь Пермяк с воинством к закату подойти должен… Одно меня тревожит: как мы с чудищами Кощеевыми справимся? С воинами железными, змеями-ящерами летающими да ходящими и другой нечистью?
Никита встал со скамьи:
– Дозволь, князь, нам помериться силами с чудищами.
– Отчего ж не дозволить. Воины вы добрые, смекалистые, да и с чудищами вам не впервой ратиться. Ты, Никита, за старшого будешь. На том и порешим. Что ж, други мои, князья, воеводы, бояре и старейшины, ныне роздых войску дадим, а завтра в путь. На месте будем решать, как нам дальше быть.
После пира стали расходиться.
– Никита, мы взяли на себя очень ответственную задачу. Справимся ли? – спросил Кашинский, когда они вышли из шатра.
– Мы обязаны с этим справиться, и вы, профессор, мне в этом поможете.
– Я? Как? Я не боролся с чудовищами и не представляю собой никакой ценности как воин.
– Зато вы представляете ценность как ученый, а именно это нам и надо. Вы представляете себе, что такое баллисты, катапульты?
– Вообще-то да.
– Вот, изготовлением чего-то подобного вам придется заняться.
– Это не мой профиль.
Никита похлопал Кашинского по спине.
– Я верю, профессор, вы справитесь.
– Не дрейфь, Альберт Венедиктович, получилось же у вас с единоборствами, и с этим справитесь, – подбодрил идущий позади Воронов. Он хотел сказать что-то еще, но услышал оклик:
– Олег!
Воронов обернулся. К нему подошел Рюрик.
