– Черказ с казаками, я надеюсь, справится с этой задачей. Да и желающий взять реванш Кощей, насколько я знаю злопамятных и коварных рикколлийцев, сам будет искать нас.
Дружина поинтересовался:
– Почто это место? Почто не иное?
– Во-первых, врагу придется переправляться через реку, при этом он неизбежно потеряет часть воинов, плюс переправа утомит тех, кто переправится. Во-вторых, с нашей стороны лес, где мы можем спрятать засадный и резервный полки. В-третьих, неподалеку от леса находится курган, с которого удобно наблюдать за ходом боя и держать оборону в случае отступления наших дружин.
Рюрик поддержал Жиховина:
– Твоя правда, Никита, как бывалый воин, я не раз водил свою дружину на врагов и скажу – ты принял верное решение.
– Надеюсь, что Радегасту придется по нраву это место.
– Значит, пошлем за князем.
Радегаст прибыл с войском утром следующего дня. Осмотрев выбранное Никитой место, князь остался доволен молодым воеводой:
– Не зря старейшина медвежинский Липосвист похвально отзывался о тебе. Доброе место отыскал ты. Войску надо бы до времени в лесу схорониться, а малую его часть на поле да у реки расположить, дабы супротивника в неведении держать. Казаков же, бродников и часть конной дружины вперед вышлем. – Радегаст повернулся к Рюрику: – Ладьи тоже надо бы угнать к лесу, иначе помехой они будут делу нашему.
– Они помехой не будут, но и службу добрую могут нам сослужить… Есть у меня одна задумка.
– Что ж, на совете и скажешь, чего удумал.
– Князь, мне бы древоделей искусных с дюжину, да вервия, что из Медвежьего селища взяли, да кузнеца доброго, – попросил Жиховин.
– Тебе, Никита, дам все, что желаешь, лишь бы справиться нам с чудовищами Кощеевыми. Обо всем, други, перемолвим, а пока надобно самим отдохнуть и роздых воям дать.
– Сказывайте, чего решили? – нетерпеливо спросил Лешко, который отсутствовал на совете по причине выполнения особого задания, а точнее, обследования ближайшей лесной местности и задабривания ее духов.
– Да, было бы любопытно узнать о решениях, принятых на совете, – добавил Кашинский. Ему, вследствие того, что в этот раз на совет были приглашены предводители отрядов и люди сугубо воинские, пришлось остаться в стане у реки.
Никита ответил:
– Можете поздравить, профессор, на меня возложена ответственность по нейтрализации и ликвидации всевозможных чудовищ, которых выпустит на поле боя наш инопланетный друг. Так что с сегодняшнего дня и начнем. Снаряды и метательные машины должны быть изготовлены как можно раньше. Считайте, что с этого момента вы главный военный инженер-конструктор.
– Что ж, спасибо за доверие, – произнес Кашинский.
– Профессор, нас с Дружиной вы тоже можете поздравить. Я назначен командовать запасным полком, состоящим из медвежинцев, а Дружина засадным, – весело сказал Воронов.
– Поздравляю.
– Спасибо, профессор. Эх, если бы мичман Терещенко узнал, что его бывший подчиненный стал командующим резервом армии…
– Дружина, ты послал Скорохода на розыски хоробритов? – поинтересовался Никита.
– Из Медвежьего селища отправил. Ежели все сладится, придут на помощь родовичи.
– Ладно. – Жиховин обернулся к лесовику. – Тебе же, Лешко, предстоит с бродниками да казаками следовать. Перед тем поможешь отыскать нам дерево, у которого ствол покрепче. Оно нам для изготовления артиллерийского орудия понадобится.
– Какую такую орудию вы мастерить собрались, не ведаю, но ствол древесный я отыщу и заговорю его так, что он крепче всякого железа будет.
– Вот и добро. Как древо отыщешь, так к Черказу направляйся, подсобишь, разведаешь, где враг, что у него и как. Кроме тебя, никто не сможет волком или филином обернуться.
– Побереги себя. Кощей небось тоже не без дозора войско ведет. Тварей его летающих бойся.
Заботливые слова Дружины пришлись Лешко по душе, он даже смущенно шмыгнул носом.
– Я, Дружинушка, не тварей Кощеевых боюсь, а энтих казаков Черказовых. Больно уж буйные они, как бы и мне не перепало от их буйства. Может, не надо мне в степь… – начал было Лешко, но увидел посуровевший взгляд Дружины и понял, что вопрос о его назначении на должность разведчика решен.
Утром бродники, казаки Черказа и Лешко переправились через реку и ушли в степь. В лесу, в расположении лагеря, зазвучали голоса, застучали топоры, послышался звон железа. Войско готовилось к встрече врага, который не заставил себя долго ждать. К вечеру четвертого дня у ног Жиховина приземлился филин, который обратился в лесовика. Запыхавшимся голосом Лешко доложил:
– Никита! Кощей идет с чудовищами! Войска у него несметно. Казаки с бродниками бой дали гунманам конным, а затем отступили. Славко ранен.
Никита взял лесовика за руку.
– Пойдем к Радегасту, там все доложишь.
– Никитушка, мне бы одежу какую, к князю все же идем.
– Идем, потом наряжаться будешь, а князю сейчас не до приличий будет.
Не успели они дойти до княжеского походного шатра, как у реки раздался шум и предупреждающий звук рога. На горизонте появились всадники.
«А вдруг гунманы?» – мелькнуло в голове Никиты.
