— Набор косметики или какую-нибудь побрякушку. Как обычно. Я уже жду не дождусь, когда она выучит эрегийский. Полтора года с ней парюсь! По-моему, родители просто запихнули её подальше, чтобы глаза не видели. А мне теперь следи, чтобы их милая девочка не вернулась домой мамой!
— Рейчел!
— Ой, да ладно! — махнула она рукой. — Почему у меня все студенты — «женского рода»? Я хочу «мужского»! — крикнула она куда-то вверх. — У тебя вот одни мальчики, а ты…
— Мальчикам трудно что-то выбрать, — Ниа перевела разговор на тему подарков. — Но в случае с Вэле я точно знаю, где можно найти то, что нужно!
— И где же?
— В магазине господина Инсоли!
— Судя по твоей интонации, это человек, которого все должны знать, но я почему-то не знаю.
— Я же тебе рассказывала! Забыла? Продавец книг.
— Ну, если я буду запоминать все фамилии, у меня голова лопнет. Ладно, пошли за твоим интеллектуальным подарком, — скорчила смешную рожицу Рейчел.
— Просто Вэле больше всего любит Лабрию!
Господин Инсоли принёс со второго этажа большую книгу с фотографиями Геммы и подарил девушкам наборы старых новогодних открыток.
— Я же говорила, он замечательный!
— Ага, вывоз макулатуры силами покупателей, — усмехнулась Рейчел.
— А мне нравятся эти открытки!
— Ладно-ладно, не обижайся. Магазинчик у него, правда, суперский… Так, мы ведь ещё друг дружке подарки не выбрали. Ты что хочешь?
— Не знаю… — протянула Ниа, — какую-нибудь приятную мелочь.
— Договорились, это будет год бесполезных приятных подарков! Время на покупку — полчаса. Потом встречаемся здесь. Кто не успел, тот дурак! — крикнула Рейчел и побежала.
Ниа вышла на главную улицу и зашла в небольшой магазинчик. Подарок сидел на полке и ехидно улыбался.
— Точно как Рейчел.
Купив его, Ниа медленно побрела по тротуару и вдруг увидела бабушку, продающую вязаные вещи. Обычно все сразу начинали предлагать свой товар, а эта бабушка молчала, только глаза жалобно смотрели из-под платка.
— Можно мне карамельные рукавички? — спросила Ниа.
Бабушка засуетилась, пытаясь разлепить прозрачный пакетик. Замёрзшие пальцы не слушались. Наконец, разлепила, положила туда варежки. Ниа протянула ей бумажную денежку. На лице старушки появился испуг. Она жалобно развела руками, показывая, что у неё нет сдачи.
— Всё в порядке, — тихо сказала Ниа. Взяла варежки и пошла дальше.
— Ниа! — её догнала Рейчел. — Ты что, купила мне рукавички?
— Нет, это для Нубеса.
— Для Нубеса?
— Он поздравил меня с днём рождения, мне хочется поблагодарить его… Ой, смотри, это магазин, где я покупала пряжу, чтобы связать Эридану шарф.
— Тот белый, с чайкой?
— Да. Давай зайдём.
— Не уверена, что это хорошая идея, — пробормотала подруга.
Белая пряжа по-прежнему лежала на витрине. Ниа долго смотрела на неё, вспоминая то время, когда ещё так многое было впереди, когда…
— Ниа, — дёрнула её за рукав Рейчел.
— Извини. Пойдём отсюда, — прошептала она и вдруг замерла.
На одной из полок между разноцветных клубков лежала тёмно-синяя пряжа. Ниа подошла и приложила руку к стеклу, словно хотела дотронуться до неё.
— Вам что-нибудь показать? — вежливо спросила продавщица.
— Да. Это… Покажите, пожалуйста, это…
— Ниа, что с тобой? — испуганно прошептала Рейчел.
— Это дорогая пряжа, — продавщица осторожно достала товар. — Шерсть высокого качества и цвет… Очень необычный оттенок.
— Я хочу купить это.
— Ниа, зачем?
— Я хочу купить это! — в голосе послышались боль и слёзы.
— Хорошо-хорошо, только не волнуйся.
Ниа заплатила деньги и прижала к груди пакет с тёмно-синими клубками.
— Может, теперь ты мне объяснишь? — спросила Рейчел, когда они вышли на улицу.
— Ты же хотела, чтобы у меня было какое-то занятие. Начну вязать, — сказала Ниа, глядя в сторону.
— Что вязать?
— Шарф, свитер… не знаю…
— Для кого?
— Какая разница…
— Ниа! — Рейчел вырвала пакет из рук, клубки разбежались по снегу. — Мы все стараемся, чтобы ты поскорее забыла, а ты!
— А если я не хочу забывать? — злые серые глаза. Похожа на загнанного волчонка.
— Прости… прости… я не хотела… — испуганно прошептала Рейчел.
— Я тоже… — Ниа села на снег и стала собирать клубки.
***
Рейчел долго думала, имеет ли она право подарить что-нибудь профессору Сатабиша. Он не был её преподавателем и общались они в основном только из-за Ниа и Мэта. С другой стороны, не поздравить казалось как-то невежливо.
«Ниа бы обязательно поздравила…
Тогда, в Сайфе, она не купила подарок Хидори. Полчаса для этого было недостаточно, а покупать при Ниа постеснялась. Может, поэтому так и разозлилась на подругу за синие клубки. Ниа не боялась покупать их, а она… она испугалась.
