Так близко, что я видела раздувшееся пузо, покрытое короткой и колючей шерстью. Видела когти, блестящие, как ножи. Я зажмурилась и выставила ладонь, одновременно почувствовав болезненный укол в шею.
Все? Это все?...
По телу разливалась электрическая дрожь. Я тяжело дышала и ждала. Голова наполнялась гулом, но ничего не происходило.
Я приоткрыла один глаз.
Овод все так же висел на расстоянии протянутой руки. А по моей ладони сновали голубые искры. Они оплетали мою руку точно паутинкой, дрожали на пальцах, срываясь с ногтей, как маленькие звезды. Скользнув взглядом вниз, я увидела, что кулон горел, под его угольным панцирем вспыхивали голубые прожилки.
Овод протянул хоботок – едва не в толщину моего запястья. Поводил им из стороны в сторону, в темных глазах зеркально отразилась я сама и повторилась тысячу раз в каждой ячейке.
– Уходи, – прошептала я, не зная, что сказать еще. – Пожалуйста, оставь нас…
Овод отпрянул. Подпрыгнув в воздухе, как поплавок на волнах, он развернулся и понесся прочь, пока совсем не растаял в тумане.
«Он послушался, хозяйка! – радостно заревел Умник. – Он ушел!»
– Да, – устало прошептала я. – Наверное, послушался…
Голубые искры в последний раз вспыхнули и погасли. И тут же навалилась такая слабость, что голову обложило звоном, колени подкосились, и я упала прямо во влажную от тумана траву. И потеряла сознание.
Не знаю, как долго я провалялась в обмороке. Когда очнулась, туман поредел, и брезжил рассвет. Мой мундир был мокрым от росы, и я долго не понимала, где нахожусь, видя вокруг себя только деревья и овраги. Два дымных клочка кружились вокруг меня хороводом, посверкивая глазами и остановились, только когда я окончательно пришла в себя.
– В порядке! – радостно выдохнул Умник.
– Хозяйка справляется и без нас, – поддакнул Забияка.
Я поднялась на ноги, пошатываясь и хватаясь за молоденькую лиственницу. Меня пошатывало, перед глазами расходились круги.
– Где… все? – едва ворочая языком, спросила я. Вспомнила оводов и содрогнулась. Но лес хранил тишину: ни стрекота крыльев, ни выстрелов. Мушкет валялся в траве. Я подобрала его и машинально сунула за пояс.
– Не знаю, – сказал Умник.
– Не знаю, – откликнулся Забияка. – Наверное, ушли…
– Как ушли?! – закричала я.
Всхлипывая и спотыкаясь, побрела по лесу
– Шэн! – звала я. – Ченг! Кто-нибудь!
Тишина. Только с ветвей срывались капли и падали то на макушку, то за шиворот.
– Мы оберегали вас, хозяйка, – сказал Умник. – Твари отступили, но гвардия понесла потери.
Он мог бы и не говорить этого: я увидела распростертого на земле человека. Он лежал ничком, и я порадовалась, что не вижу его лица.
– Шэн! – снова крикнула я, на этот раз тише и не ожидая ответа. На глаза навернулись слезы. Как же так? Бросили одну… Может, уже посчитали мертвой.
– Здесь! – вдруг крикнул кто-то со стороны.
Я подпрыгнула и завертела головой. Кто сказал? Откуда звук?
– Эй! – позвала в ответ. – Тут есть кто-нибудь!
– Да, – послышалось со стороны оврага. – Помоги…
Голос перешел на хрип и сорвался в кашель.
– Сейчас! Иду! – прокричала я и припустила, перепрыгивая выпростанные из земли корни.
– Осторожнее, хозяйка! – предупредительно сказал Умник. – Не в вашем положении так бегать. Да и потом, мы не знаем, кто это может быть…
– Он говорит по-альтарски! – отмахнулась я. – И ему нужна помощь!
Словно в подтверждение моих слов человек снова закричал:
– Скорей!
И застонал.
Драконы обогнали меня. Свиваясь в дымные штопоры, метнулись вперед и зависли над оврагом, покачиваясь на крученых хвостах.
– Это и правда альтарец, – сказал Забияка.
– И вы его знаете, – заметил Умник.
Я подбежала и остановилась на краю оврага.
– Капитан Фа, – растерянно проговорила я.
Фа Дэ-Мин поднял на меня бледное лицо, по лбу и вискам катились крупные градины пота.
– Ты! – выдохнул он. – Ще… гол!
Я отступила, на всякий случай положив ладонь на рукьять мушкета. Капитан закашлялся, замотал головой и подался вперед.
– Нет, нет! – поспешно сказал он. – Не уходи… Меня ужалила тварь… помоги, Мар-Тин!
Он отнял ладонь от живота. Мундир оказался разорван, из черной дыры тонкой струйкой вытекало что-то ядовито-зеленое и густое.
– Ты… один? – снова спросил капитан Фа.
Я неуверенно кивнула и на всякий случай покосилась через плечо, но драконы истаяли туманом, лишь вспыхивали крохотные глазки, похожие на светлячков.
– Все… ушли, – прохрипел капитан. – А мы… заблудились в тумане. Эти твари…
Он снова закашлялся и захрипел. Мое сердце заныло от жалости. Каким бы врединой ни был капитан, он прежде всего оставался человеком и ему нужна была помощь. Вот только что я могла?!
– Я уверен, нас будут искать, – терпеливо ответила я. – Или хотя бы дождутся.
– Некогда… ждать, – вздохнул капитан и поднял на меня болезненные глаза, подернутые пленкой. – Подумают… что мы погибли… не догоним, не найдем…
Я с жалостью оглядела капитана. Выживет ли он? Рана не выглядела глубокой, но яд истекал вместе с сукровицей, а у меня не было лекарств, да и никого не было на многие километры вокруг.
