Солдат кивнул и скрылся. Я долго сморкалась в протянутый Шэном платок и бурчала, что только Максимилиана мне и недоставало.
– Понимаю, – соглашался альтарец, хмурясь и кусая губы. – Его Величество может узнать тебя…
– Боюсь, что уже узнал, – мрачно ответила я, вспомнив, как он остановился напротив моего отряда и долго всматривался в лица солдат. – Но разве я могу не подчиниться приказу короля?
– Не можешь, – со вздохом ответил Шэн. – Не маску же на тебя надевать.
По его тону мне показалось, что он готов был надеть и маску.
По полю я шла, не поднимая головы. В воздухе все еще витал запах пороха. Стонали раненые, зеленая трава засыхала там, где чернели язвы, оставленные всадниками.
Его Величество был не один. Рядом с ним за переносным столиком сидел главнокомандующий Е Бо-Джинг, угрюмый и осунувшийся. Сколько бойцов он потерял сегодня? Что планирует предпринимать теперь?
– Это и есть адъютант господина посла? – услышала я голос Максимилиана.
– Мартин фон Мейердорф по вашему приказанию прибыл! – привычно отчеканила я.
Вытянувшись, смотрела мимо него, надеясь, что отросшая челка достаточно закрывает мне глаза.
– Это он, Ваше Величество, – подтвердил Е Бо-Джинг.
– Очень интересно, – лениво ответил король и отпил из хрустального бокала. Красиво жить не запретишь даже в походе. – Подойди ближе, мой мальчик.
Я сделала крошечный шажок вперед и остановилась.
– Ближе, ближе! – король поманил меня, сверкнули перстни.
Еще пара маленьких шажочков, и достаточно с него.
– Старый пройдоха герцог Мейердорфский был большим ловеласом, – протянул Максимилиан. – Какой сюрприз спустя столько лет встретить еще одного кузена! И тоже Мартина!
Я упрямо молчала. Молчали и духи-хранители. Забияка зализывал раны, а Умник берег силы на случай, если что-нибудь пойдет не так.
– Ты совсем не в нашу породу, – продолжил король. – И герцог, и его старший сын, и даже бастард Дитер черные. А ты рыжий.
– В мать пошел, Ваше Величество, – рискнула все-таки ответить я.
– Комплекцией тоже, – кивнул король и поднялся.
Я внутренне сжалась в пружину и собрала всю волю в кулак, когда он подошел ко мне и взял пальцами за подбородок. Его лицо оказалось совсем рядом: холеное, красивое, с чувственными губами, теперь растянутыми в улыбку. Он смотрел на меня, едва не прожигая дыры.
– И лицом, – сказал Максимилиан. – Был бы девкой, все мужчины были твоими.
«Обойдется», – проворчал Умник, и кожу под кулоном закололо.
– Не знаю, что сказать, Ваше Величество, – ответила я. – Я верно служу Его Императорскому Величеству и моему командиру с тех пор, как выпустился из Академии.
– Наслышан о битве в Туманном Логе, – сказал Максимилиан и наконец отпустил мой подбородок. – А сегодня и сам стал свидетелем твоей доблести, юноша. Для того и позвал.
– Рад служить, Ваше Величество! – прищелкнула я каблуком.
Король вздохнул, вернулся к столику и достал из походной деревянной шкатулки усыпанную брильянтами звезду.
– За доблесть и мужество! – торжественно провозгласил он, выпрямив спину. – И за спасение Моего Величества, награждаю тебя, юный Мейердорф, этим знаком отличия! А так же рекомендую главнокомандующему альтарской армии повысить тебя до звания… – он прервался и растерянно обернулся на Е Бо-Джинга.
– Лейтенанта, – подсказал тот.
– Повысить до звания лейтенанта! – довольно подхватил король.
– Вива Его Величеству! – гаркнула я. – Вива Империи солнца!
Максимилиан приколол мне звезду на лацкан и на миг задержал на груди ладонь. По спине прокатились мурашки: узнает или нет? Я моргнула, и по лицу короля промелькнула довольная ухмылка.
– Поздравляю, лейтенант! – Максимилиан приставил к виску два сложенных пальца. – Жаль, недолго пришлось воевать.
В животе все перевернулось. Узнал! Сейчас раскроет перед главнокомандующим! Отправит домой! И я никогда, никогда, никогда не найду своего Дитера!
«Тут что-то другое, госпожа, – предупреждающе сказал Умник. – Ждите…»
Король кашлянул, погладил бородку и продолжил:
– Прискорбно об этом сообщать, но вам, мой юный друг, выпала честь узнать об этом первым. Завтрашним днем я заключаю пакт с Кентарийским государством и передаю им спорные территории…
– Как?! – воскликнула я, и Е Бо-Джинг рыкнул и крутанул в пальцах кинжал. Я испуганно умолкла, но, кажется, главнокомандующий сердился не на меня.
– Так, мой юный друг, – король развел руками и вздохнул. – Следует признать, что силы наши не равны. Противник слишком жесток и грозен, а мы лишились своего козыря, своего лучшего воина, – тут голос Максимилиана обрел дрожащие нотки, и я сама внутренне задрожала, когда вспомнила…
«Держите себя в руках, госпожа», – сказал Умник.
– Но мы готовы сражаться! – запинающимся голосом ответила я. – Это был только первый бой, мы…
– Мы понесли большие потери! – поднял лобастую голову главнокомандующий. При каждом слове он кривился, словно ему было больно это произносить. – Я не могу рисковать своими ребятами. Должен признать, мы были не готовы…
Я задрожала. Так значит что? Отступим? Сбежим как трусы?! Отдадим свои земли кентарийскому вождю? И забудем про Дитера?
Дитер…
