Перед глазами все потемнело, на миг стало трудно дышать. Я рванула ворот формы и услышала будто издалека встревоженный голос короля:
– Лейтенант Мейердорф? Мартин? Да что ж такое! Воды!
– Не надо… воды, – промямлила я и попыталась выпрямиться, хотя голова еще плыла и на языке чувствовался противный привкус желчи.
– Мой бог, как вы побледнели! – всплеснул руками король. – Должно быть, вам худо?
– Уже лучше, Ваше Величество, – слабо улыбнулась я. – Я только… я хотел…
Мысли прыгали – не поймать, хоть я и пыталась. Одна, самая настырная, вилась и вилась, как назойливая муха. Я пошла бы за Дитером куда угодно. Хоть в армию, хоть в Кентарию. Хоть к черту на рога!
– Разрешите обратиться, господин главнокомандующий, – сказала я и повернула к Е Бо-Джингу бледное от волнения лицо. – Если вы позволите, я поделюсь с вами одной мыслью…
Король и главнокомандующий переглянулись.
Его Величество поджал губы, и я пала духом. Конечно, этот надутый индюк не выслушает, не позволит мне даже попробовать. Я сжала кулаки, но на мое счастье сейчас же послышался усталый голос Е Бо-Джинга:
– Говорите, лейтенант.
– Спасибо! – выпалила я, просияв. – Господин Е Бо-Джинг, я вынужден согласиться, что силы противника превосходят наши, и готов драться не на жизнь, а на смерть, вот только в дело явно замешана магия! Пули черных всадников почти не берут…
– Но позвольте, – мягко возразил Максимилиан. – Я своими глазами видел, как вы, мой юный друг, уложили парочку, когда спасали меня.
Я испуганно отвела взгляд. Что ответить? Не признаваться же, что и мне помогала магия моих хранителей! Кашлянув, я осторожно ответила:
– Я сказал «почти», Ваше Величество. К тому же, мои пули заговоренные, этим заговорам меня научили монахи-отшельники со священного плато Ленг.
– Тогда вы должны передать это знание и другим воинам, – заметил Максимилиан.
– Конечно, – я улыбнулась через силу. – Но если вы выслушаете меня до конца, то в этом, возможно, не будет необходимости. А идея моя заключается в том, что там, где бесполезна сила, поможет хитрость.
– Хитрость какого рода? – в глазах главнокомандующего появился азартный блеск. Он приподнял голову, выпрямил плечи. Я увидела, как вздрагивают его ноздри в предвкушении, он весь превратился в слух. Тогда я набрала побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:
– Можно создать небольшой отряд разведчиков и послать их в самое сердце Кентарии! Не как военных, не как послов, а как людей, совершенно непричастных к дворцовым интригам и военным действиям.
– Разведотряд? – повторил главнокомандующий и погладил подбородок. – Это довольно привлекательная иде…
– Отвратительная идея! – перебил король, покривив рот. – У меня уже есть свои шпионы при дворе, и до сих пор я не получал от них ничего, кроме головной боли.
– Возможно, пришло время поменять людей, – сказала я. – Мы могли бы пройти по городам и селам, вынюхивать, разузнавать информацию о черных всадниках и… генерале фон Мейердорфе.
– Забудьте про генерала, мой юный друг, – поморщился Максимилиан. – Он уже наверняка мертв.
В животе у меня заныло, сердце затрепетало от боли. Я стиснула зубы и выцедила:
– Позвольте возразить, Ваше Величество. Разве так просто убить василиска?
– Обычному солдату нет, – ответил Максимилиан. – Но черные всадники необычные существа, вы сами это признаете, мой юный друг. Поэтому мне жаль, но о Дитере придется забыть.
– Но он же ваш кузен! – закричала я.
Мир перевернулся в моих глазах, колени снова задрожали.
– Я обещаю справить по нему самую пышную панихиду, – услышала я ровный голос короля.
– Да вы еще не знаете, жив он или…
– Мертв, – закончил за меня король. – Я уверен, что он мертв, мой друг. И я, признаюсь, не желаю следовать за ним. Именно поэтому не могу разбрасываться ни людьми, ни сомнительными идеями.
– А землями можете? – глухо произнесла я, зло глядя на него из-под челки.
– Что, простите? – не расслышал он.
Я тряхнула волосами.
– Ничего.
И опустила глаза в пол. Веки жгло, точно в глаза насыпали песка. Конечно, Дитер не мертв! Король слишком легко отказался от своего лучшего оружия… да что там говорить? Дитер, действительно, был только оружием в руках этого чванливого глупца! Он всегда играл василиском, держа его на коротком поводке. И, когда необходимость отпадала, с легкость избавился от него!
Я заскрежетала зубами, сдерживая отчаянно льющиеся слезы. И вдруг услышала голос Е Бо-Джинга:
– Сколько вам надо людей?
– Что? – непонимающе моргнула я.
Главнокомандующий смотрел прямо мне в лицо и повторил:
– Сколько нужно людей, лейтенант?
– Не… – мой голос задрожал, потом я сглотнула, облизала губы и собралась с духом: – Я еще не считал, господин главнокомандующий. Зависит от легенды. Можно прикинуться мастерами или торговцами…
– Торговцами это хорошо, – кивнул Е Бо-Джинг. – Дает право разъезжать по городам и незаметно входить в любые дома.
– И даже во дворец вождя, – воодушевленно ответила я, вымученно улыбаясь и сглатывая слезы.
– Можно торговать овощами…
– Овощи быстро портятся, – возразила я. – Может, тканями?
