«От такого не убежишь», – уныло думала я, разглядывая шкафообразную фигуру стражника.
Тем не менее, я продолжала подмечать дорогу, которой меня вели.Я видела и родовой замок Мейердорфов, и дворец короля в Фессалии, и пышный комплекс в Империи Солнца, Альтаре. Здешняя архитектура сильно отличалась от всего, что я видела раньше.
Во-первых, замок был мрачным. Действительно, мрачным: минимум света, сырые стены, изъязвленные плесенью, железный и медный декор тронут коррозией.
Во-вторых, изображения драконов здесь встречалось не так часто, как в Фессалии. Но те, что встречались, больше напоминали мутировавших чешуйчатых собак. Ощеренные пасти с клыками вызывали чувство гадливости, а выпученные глаза, блестящие, как натертые пуговицы, казались тупыми и бездушными.
В-третьих же, я не видела еще ни одного хозяина, питавшего такую любовь к винтовым лестницам и скругленным углам. Даже зала, куда меня привели, была овальной, сглаженной, и круглые узкие окна, и колонны по периметру, и даже трон у дальней стены навевали мысли о пещерах и сталагмитах.
Мы остановились посреди залы, и я впервые увидела повелителя Кентарии.
Он был высок крепко сложен и сутул. Квадратная голова низко сидела на могучей шее, меховая накидка покрывала плечи и длинным шлейфом свисала с трона. Маленькие светлые глазки, похожие на булавочные головки, сверкнули из-под черных бровей и уставились на меня в упор.
– Пленник по вашему приказу доставлен, ярл! – отчетливо проговорил первый охранник, тот, который владел фессалийским.
Хищный оскал раздвинул густые черные усы.
– Превосходно! – по-кентарийски ответил повелитель. – Пусть кланяется мне!
Громила пихнул меня кулаком между лопатками. Удар был такой силы, что я не удержалась на ногах и, всхлипнув, упала на колени, мысленно взмолившись: «Только бы удержаться! Только бы не удариться животом…»
Не ударилась, только шумно выдохнула и скрипнула зубами, когда охранник схватил меня за волосы и пригнул голову вниз.
– Кланяйся, чужак! – прорычал он. – Воздай хвалу нашему ярлу Элдору Эл`Варуку!
– Обойдетесь, – сквозь зубы процедила я.
Кажется, меня не услышали или не поняли. Исподлобья я глядела, как повелитель Кентарии довольно ухмыльнулся и опустил косматую голову.
– Чудесно, – сказал он. – Где остальные?
– В казематах, ярл, – с готовностью ответил один из охранников. – Изволите привести и их?
– Не сейчас. Я поговорю с ним, – он ткнул в меня пальцем, на котором сверкнул отраженным светом крупный гранат. И я тут же вспомнила, что похожий видела однажды в шкатулке фессалийской королевы.
– Имя? – спросил тем временем ярл Элдор по-фессалийски.
– Мое? – прохрипела я, и снова заработала тычок.
– Свое я знать, чужак! – рыкнул ярл.
– Мартин, – выдохнула я, решив, что лучше отвечать, чем молчать.
– Фессалиец?
– Да.
– Почему с альтарцами?
– Мы из одной гильдии купцов, – сказала я. – Торговали вместе.
– Лгать! – рявкнул ярл Элдор и стукнул кулаком по колену. – Ты шпион альтарской армии!
Я промолчала. Конечно, шпион. Вот только он откуда знает? Впрочем, не просто так были посланы всадники, и не просто так мои портреты были развешены по городам. Повелитель Кентарии искал меня… или Мэрион фон Мейердорф, жену фессалийского генерала. Вот только зачем? И где сам Дитер? Действительно ли я видела его тогда? Или это было сном? Одно радовало: кажется, мои друзья были живы, ведь не зря охранники обмолвились и о других пленных.
– Ты шпион, – повторил ярл Элдор. – Что ты успел вынюхать, чужак?
Я снова не ответила. Да и что могла? На самом деле, удалось узнать не так уж и много. Надеялась, что могу прийти к местному повелителю, как торговец. Но меня пленили, как шпиона вражеского государства. Так что я могла сказать?
– Почему молчишь? – зашипел ярл Элдор. – Говорить! И тогда, может, я продлить твою жалкую жизнь!
– Неслыханная милость, – пробормотала я и решила гнуть свою линию. – Но я не шпион, я обычный торговец, господин.
– Ярл, – поправил меня громила.
– Ярл, – повторила я. – Мы не сделали ничего дурного, везли шелка на продажу, когда на нас напал отряд черных всадников.
– А под шелками иметь оружие, – сощурился ярл.
Я закусила губу и упрям ответила:
– Посудите сами, как еще торговцам отбиваться от разбойников? Конечно, у нас было оружие. Но это еще не делает нас шпионами.
– Не заговаривать зубы! – крикнул повелитель и хлопнул в ладоши. – Позвать моего верного Рыцаря!
Один из охранников тут же поклонился и вышел из залы. Тогда ярл Элдор снова хищно улыбнулся, и, наклонившись с трона, язвительно проговорил:
– Лучше ты рассказать сам! Думай, пока Черный Рыцарь не пытать тебя. У него все… все рассказывают!
Шаги были тяжелыми и гулкими. Меня колотило как в ознобе, хотелось действительно обхватить себя руками за плечи, чтобы унять дрожь. Чего ждать? Кто сейчас придет? Мне представлялось огромное чудовище с горящими как у дьявола глазами. Чем ближе слышались шаги, тем четче я различала и другой звук – тихое-тихое поскрипывание колес.
