Свадьба была многолюдной, но не шумной, если не считать инцидента на кухне в квартире Марии Васильевны. Подвыпивший однокашник Леры, Андрей, учившийся с ней с первого по десятый класс, расплакался, умоляя Леру не выходить замуж, так как он ее безумно любит и жить без нее не сможет. Он вызвал даже Николая на дуэль с условием: кто останется жив, за того Лера и выйдет замуж, но пьяного увели его же друзья.
Одноклассники Николая, люди взрослые, некоторые уже женатые или замужние, родственники родителей жениха и невесты принесли столько разных подарков,
что их пришлось грузить на грузовую машину и везти в новую квартиру, и без того достаточно обставленную. "Живите, молодые люди, радуйтесь!.."
В народе говорят: "С милым рай и в шалаше..." А тут двухкомнатная квартира в новом доме, в квартиру навезено все, чего душа пожелает. Но радости не было. Прошел любовный угар — тог самый, когда и в шалаше рай — начались семейные будни. Коля перевелся на заочное отделение аспирантуры, поступил на завод к отцу, руководившему заводом, вначале начальником патентного отдела, где проявил себя с самой хорошей стороны и был выдвинут руководить головным цехом предприятия. С этих пор стал приходить домой усталым, измочаленным, засыпал в кресле за газетой. Отдохнув, садился за книги, а Лера в это время начинала бренчать на пианино, подаренном молодым на свадьбе. Она пока не работала, ожидая рождения ребенка. Николай закрывался на кухне, давая жене понять, что работать в комнате она ему мешает. Но Лера будто не замечала этого или делала вид, что не замечает. Николай впервые подумал о характере жены, но в конфликты не вступал, боясь, что испортит характер сына, которого он ждал. Мама, как врач, знающая толк в этом, просила Николая ни в коем случае в период беременности жены не допускать никаких разборок, никаких конфликтов, а создавать в доме такие условия, чтобы жена всегда была веселой и радостной. "Слушайте хорошую музыку, смотрите интересные фильмы и хорошие вещи в театре. Но главное — не скандальте, не злитесь, так как это может передаться ребенку". Так Николай и поступал.
Но чем больше он угождал капризам жены, тем чаще она их проявляла. Она стала грубой, вспыльчивой, своенравной, заносчивой, все чаще в разговорах вспоминала своих поклонников, которые сейчас ей больше нравились, чем гот, за кого вышла замуж. А однажды в квартире появился Андрей с букетом роз, чтобы поздравить Леру с днем рождения, до которого было еще целых два месяца. Андрей тут же исчез, как только Николай, усталый и весь истрепанный, явился домой с работы. В цехе дела не ладились: поступил новый заказ, а исполнять его оказалось некому — тот в отпуске, тот в отгуле, тот на спортивных сборах, гот заседает в горкоме, а тот в суде. Пришлось самому
засучивать рукава и делать то, что должны по своим штатным обязанностям делать другие.
На столе в большой комнате, где они с Лерой принимали гостей, стоял букет роз, дна фужера с остатками шампанского и чашечка с недопитым кофе. Николая взорвало, но он сдержал себя, помня совет деда: "Будь мужиком! Если взорвешься, нажми на мочку уха и прикуси язык. Не поможет — нажми на мочку другого уха, а после все обдумай". На ухо он на этот раз нажимать не стал, а не раздеваясь лег на диван и уснул, не боясь проспать, так как следующий день был выходным.
Он встал утром пораньше, чтобы внести исправления в первую часть своей диссертации, еще раз проверить расчеты, но на глаза ему попалась книжка Александра Алехина "Ноттингем 1936", подаренная ему еще тогда, когда он учился в пятом классе и был чемпионом школы по шахматам. Подарил книгу знаменитый кубанский шахматист Леонид Радченко, сообщение о смерти которого он с грустью прочитал во вчерашней газете. Он открыл книгу и вспомнил: когда маэстро дарил ему эту книгу, просил обязательно разобрать на странице сто девятнадцатой партию Алехин — Эйве, в которой Алехин разгромил Эйве во французской защите. Вот это класс игры! Николай вспомнил себя счастливым мальчиком. Как он хорошо играл тогда в эту удивительную интересную игру, а Лера была рядом и болела за него. Она была такая миленькая, и он старался изо всех сил, чтобы выиграть... А партию Алехин — Эйве он так и не разобрал. Решил это сделать сейчас, раз обещал покойному мастеру. Он расставил шахматы, нашел на указанной странице ту самую партию и с Тал ее разбирать, видя себя тем мальчиком — чемпионом. Не успел Николай сделать еще ни одного хода, как из спальни вышла заспанная, непричесанная, в накинутом на голое тело халатике Лера и тигрицей набросилась на него:
— Все мужья как мужья! А ты сидишь, уткнулся в свои шахматы. Сходил бы раз на охоту. Хочу зайчатины. Никогда не ела. Все ела, все у нас дома было, а вот зайчатины никогда не ела. Тебе для чего ружье подарили, чтобы оно висело и пылилось?!
Помня совет матери, Николай встал, надел старые, еще с стройотряда куртку и брюки, взял ружье, ягдташ