Он ушел. Но что бы произошло, если бы он остался на месте? Мог ли я выполнить свою угрозу? Все, что я знаю, это то, что, если бы он разгадал мой блеф, я был бы в проигрыше, независимо от того, выстрелил бы я или уклонился от ответа. Этот инцидент научил меня тому, что бывают моменты, когда любому лидеру приходится принимать непопулярные, рискованные решения, и что он должен стойко принимать их.
Вскоре жизнь вошла в привычное русло. На рассвете - в один из наиболее вероятных периодов атаки, мы становились по местам, как только стало светать. Если все было спокойно, мы объявляли отбой, и я мог умыться, побриться и позавтракать, тем что приносил в мою землянку из кухни на склоне холма мой денщик, рядовой Эйнсворт - отличный парень моего возраста, прикомандированный к нам из Йоркширского собственного Его Величества полка легкой пехоты. Интеллигентный и приятный йоркширец, типичный парень из призывников, чистил мое снаряжение, содержал в порядке землянку и выполнял поручения, позволяя мне сосредоточиться на оперативных проблемах. Его работа посыльного была одновременно важной и опасной, и у него хватало ума думать самостоятельно и видеть, что нужно делать.
После завтрака мне хотелось лечь спать, потому что я не спал всю ночь; но днем всегда нужно было выполнить какие-то дела - посетить штаб роты, составить списки дежурств, спланировать патрулирование, составить отчеты. Если мне повезло, я засыпал к полудню, все еще одетый в свое боевое снаряжение, но без ботинок, на импровизированной походной кровати, сделанной из кусков брезента и навеса из парашютных куполов. Самое большее через четыре часа кто-нибудь будил меня, предлагая выпить чай. Это был худший момент за весь день. Вставать утром, когда уже светает, и предвкушать приятный, ясный день - это само по себе плохо, но просыпаться усталым в сумерках, когда впереди только темнота и опасность, было ужасно. Чай помогал мне прийти в себя. Затем я ужинал, инструктировал вечерние патрули и проверял каждого бойца, чтобы убедиться, что он должным образом экипирован. Каждую ночь постоянный патруль, охранявший наш проход в минном поле, выходил первым; но мы также организовывали разведывательное и боевое патрулирование, все это было тщательно спланировано по схеме в штабе батальона.
Большинство из тех, кто не участвовал в патрулировании, проводили ночь, копая землю, наша позиция нуждалась в постоянном восстановлении и улучшении. Как обычный школьник-белоручка, который никогда не занимался физическим трудом, я был поражен силой и упорством наших солдат-ньюкастлцев. Воспитанные поколениями шахтеров, они обладали огромными широкими плечами и всю ночь напролет копали землю равномерными движениями лопат.
Всякий раз, когда я оставался на нашей позиции, я часто посещал ночью штаб роты, пробираясь на ощупь вдоль коммуникационных траншей с помощью веревок, закрепленных на стенах. Затем, перед рассветом, патрули возвращались и проводили доклад, и все оставались наготове, пока не минует опасный период. Затем мылись, брились, завтракали, и снова начиналась та же рутина: существование, изматывающее как морально, так и физически. Когда каждые десять дней мы возвращались на базу, чтобы принять горячий душ и сменить одежду, это казалось нам величайшей роскошью на земле.
ДПЛП повезло, что у него были очень опытные старшие офицеры. Питер Джеффрис, как я вскоре понял, был выдающимся лидером, который командовал бригадой во время Второй мировой войны, а теперь творил чудеса, сплачивая вместе очень молодой батальон, который на семьдесят процентов состоял из военнослужащих-призывников. Наш командир роты, Реджи Аткинсон, тоже был ветераном войны с 1939 по 1945 год и кавалером двух Военных крестов. Он был приверженцем высочайших стандартов, что я полностью одобрял.
- Не думаю, что мне это нравится, - говорил он своим высоким, ворчливым голосом, обходя наши позиции, и его придирчивые жалобы обычно выводили нас из себя.
Одной из его навязчивых идей была укладка мешков с песком: мешкам нужно было придать идеально прямоугольную форму и уложить их внахлест друг на друга так же аккуратно, как кирпичи в стену дома (это, конечно, было абсолютно разумно, поскольку при хорошей укладке стены становятся намного прочнее). Еще одним аргументом было то, что у нас должны быть большие запасы боеприпасов на передовой.
- Никогда не знаешь, когда ввяжешься в бой, - говорил он, - и никогда не знаешь, как долго он продлится.
Он настаивал на том, чтобы у нас было по 6000 патронов на каждый ручной пулемет, по 1000 патронов на каждую винтовку и по три дюжины гранат на каждого в каждом дзоте - огромные запасы.
Каким бы требовательным Реджи ни был, он вскоре завоевал мое уважение. Он был строгим и справедливым и всегда говорил то, что думал. Он каждый день обходил наши позиции, внимательно осматривая их, и я увидел, что его внимание к деталям было необходимо в оперативной обстановке. Иногда он действительно хвалил, но не сильно, так что, если вы получали похвалу, вы дорожили этим и знали, что заслужили.