К тому времени, когда нас высадили на берег в Файиде, на Больших Горьких озерах в Египте, многие солдаты уже год не были в Англии, и им предстояло провести за границей еще два года, прежде чем они снова увидят дом. Однако в те дни такие длительные командировки были обычным делом, и никому и в голову не приходило жаловаться. Хотя нам и не хотелось это признавать, по сути, мы были оккупационной армией, задачей которой была охрана британских объектов вдоль Суэцкого канала от все более враждебного местного населения. За последние несколько лет в Египте усилились националистические тенденции: летом 1952 года король Фарук был свергнут, а в июне 1953 года, всего за несколько недель до нашего приезда, в июне 1953 года генерал Негиб провозгласил Египет республикой, а себя президентом и премьер-министром. Британцы становились все более и более непопулярными, а арабы использовали любую возможность, чтобы выразить свое недовольство нашим присутствием, особенно вдоль этого символа империалистического капитализма - Суэцкого канала. В те дни, до появления реактивных самолетов дальнего действия, канал все еще имел важнейшее стратегическое значение, поскольку он на тысячи миль сокращал любые пути на Дальний Восток, и египтяне страстно желали завладеть им.
Лагерь Сент-Гэбриел а почти полностью состоял из палаток, установленных на бетонных основаниях; он был окружен концертиной из колючей проволоки и патрулировался по ночам вооруженными часовыми: необходимая мера предосторожности, поскольку египтяне, помимо того, что были настроены антибритански в целом, были удивительно ловкими ворами - как показал один случай. Офицерское собрание и некоторые палатки располагались на отдельной территории, освещаемой по ночам прожекторами и огороженной десятифутовым барьером из проволоки, который охраняли вооруженные часовые. Казалось невозможным, что кто-то посторонний мог проникнуть на эту небольшую территорию незамеченным; однако однажды ночью какой-то араб, проявив удивительную ловкость и полевую выучку, проскользнул внутрь через проволочный барьер и унес все, что не было прибито из палатки командира, пока тот спал в ней, не только его форму и личные вещи, но даже халат, который лежал на краю его кровати.
К тому времени командиром был подполковник П.Х.М. "Крекерс" Мэй, который сменил Питера Джеффриса, когда батальон покинул Корею. Считалось, что прозвище Крекерс произошло либо от его вспыльчивого характера, либо от безумной отваги, которую он проявлял, возглавляя патрули во время Второй мировой войны. В любом случае, оно ему идеально подходило. Он выглядел как настоящий офицер - всегда в отличной форме, с безукоризненно причесанными волосами и аккуратно подстриженными усами и, безусловно, был достаточно вспыльчивым, чтобы мы его немного побаивались; но он также был первоклассным командиром.
Естественно, он был недоволен кражей своего имущества. Помимо личных потерь, это плохо отразилось на боеготовности батальона. Но его реакция на возмущение была оригинальной и конструктивной: он попросил меня указать на слабые места расположения офицерского собрания и написать отзыв о том, как бы я проник в лагерь, если бы был вором. "Изучи это с точки зрения противника", — сказал он мне, и, сказав это, преподал мне ценный урок: командир всегда должен стараться представить себя на месте противника и продумывать любую конфронтацию не только со своей стороны, но также и с точки зрения противника.
Оказавшись в плоской пустыне за проволочным барьером, я изучил лагерь со всех сторон и придумал способ обойти оборону. Затем я предложил различные небольшие улучшения, такие как изменение освещения; и даже если я не смог придумать никаких оригинальных идей, это упражнение заставило меня почувствовать, что, возможно, мне есть что предложить батальону. Осмелюсь предположить, что, поручая мне это задание, Крэкерс с самого начала преследовал цель вселить уверенность в молодого офицера.
Наша жизнь была, мягко говоря, неуютной. Жара была невыносимой, мухи выводили из себя. Мы дежурили по крайней мере три ночи в неделю, и у нас не было никаких обычных развлечений: ни телефона, ни радио, ни тем более телевидения или видеокассет. В те дни отдых рассматривался как привилегия, не всегда доступная. Сразу за лагерной оградой начиналась пустыня: сначала ровная, она тянулась до невысоких холмов вдалеке. Ближайшим местным поселением была Фанара, деревня из глинобитных хижин, расположенная примерно в миле от нас, а ближайший город Фаид, расположенный в пяти или шести милях, мало привлекал нас. Каир находился в пяти часах езды на запад и в любом случае за пределами досягаемости. Даже в нашем районе передвижение военнослужащих регулировалось строгими правилами: никому не разрешалось входить в гражданский район в одиночку, поскольку всегда существовал риск, что арабы попытаются перерезать горло одинокому британцу.