Мой второй год на Ближнем Востоке был насыщен поездками в Иорданию и Ливан. Я был в восторге, когда услышал, что моя рота отправляется в отряд в Акабу, тогдашнее крошечное поселение в начале Акабского залива, недалеко от границы Иордании с Саудовской Аравией. Реджи Аткинсон ушел, и ротой теперь командовал майор Фрэнсис Гринвелл, который стал моим хорошим другом (а позже попросил меня стать крестным отцом его сына Роберта). Мы двинулись на юг вдоль Суэцкого залива, а затем на север вверх по Акабскому заливу, к тому месту, где британская армия разбила палаточный лагерь, в котором размещались один пехотный батальон и артиллерийское подразделение. У нас был строгий приказ не пересекать границу и не заходить на территорию Саудовской Аравии, но поскольку граница не была обозначена, мы, естественно, пересекли то, что сочли ее линией, просто чтобы иметь возможность сказать, что мы это сделали.
Акаба была еще одним чрезвычайно отдаленным местом, идеальным для тренировок, поскольку находилась на значительном удалении от любого другого подразделения, а деревня состояла всего из нескольких хижин (сегодня это процветающий порт). Одной из радостей жизни там было купание, потому что великолепный коралловый риф простирался на двести-триста ярдов в море, всего на несколько футов ниже поверхности, а затем отвесно, как склон горы, уходил на сотни морских саженей в темно-синие глубины залива.
Наше снаряжение было примитивным, у нас были только самые простые маски, но в первый раз, когда я проплыл над рифом, я так увлекся, что, прежде чем заметил, что происходит, у меня сильно обгорела спина. В течение недели я испытывал острый дискомфорт, и это, а также то, что я наступил на морского ежа и его колючки вонзились мне в ногу, напомнило мне о важности информирования своих людей об опасностях жизни в тропиках и о том, как защитить себя от природных катаклизмов. Таким образом, у нас были строгие правила относительно того, когда мужчинам можно снимать рубашки, а когда нельзя, и мы объявили солнечный ожог провинностью, потому что его можно было избежать.
Из Акабы у меня была возможность посетить Петру, древнюю столицу набатеев и одно из археологических чудес света. Все, кто побывал там, были поражены великолепием этого места, к которому можно приблизиться по узкому ущелью глубиной в сотни футов, а также гробницами, храмами и другими зданиями, высеченными в скалах из розовато-красного песчаника. Сегодня это место является главной достопримечательностью для туристов и часто посещается; сорок лет назад оно было пустынным, и отсутствие людей только усиливало его таинственность.
Одна трагедия омрачила наши в остальном идиллические месяцы в Акабе. Я подружился с Джереми Кокбамом, офицером-артиллеристом того же возраста, что и я; очень способный и приятный парень, он тоже любил физические упражнения, и каждый вечер после окончания работы мы вместе взбегали на ближайшую гору. Затем, вскоре после нашего отъезда, он внезапно заболел полиомиелитом - бичом молодежи того времени, до того, как появилась вакцина Солка, и через неделю скончался.
Еще один шанс сбежать из лагеря Сент-Гэбриела представился, когда два офицера были направлены на две недели в Ливан, чтобы научиться кататься на лыжах. Вероятно, Крекерс Мэй решил, что мне пора сменить обстановку и отдохнуть: во всяком случае, он выдвинул меня кандидатом от ДПЛП на одно из мест. Вместе с офицером Королевской артиллерии Джоном Барнардом я полетел на Кипр на военном самолете, а затем гражданским самолетом в Ливан. На прекрасном курорте под названием "Кедры", расположенном высоко в горах на границе с Сирией, первоклассный французский инструктор Луи Конте научил нас кататься на лыжах, и мы провели фантастический отпуск с идеальным снегом, жарким солнцем и вкусной едой в уютном собрании ливанской армии.
Даже в зоне Канала были места, где можно было избежать рутинной работы в лагере Сент-Гэбриел. Одним из них был Джебель Марьям, склад боеприпасов посреди озера недалеко от Исмаилии. Добраться до места можно было только на десантном судне: оказавшись там с охраной численностью в усиленный взвод, человек оказывался полностью отрезанным от внешнего мира, без возможности неожиданного визита кого-либо из старших офицеров, поскольку любой, кто хотел пересечь озеро, должен был предупредить об этом по радио о его приближении. Для меня это было блаженством, поскольку означало, что я мог организовать охрану по своему вкусу.
Весной 1955 года, когда наш тур подходил к концу, волна египетского национализма неуклонно нарастала. Генерал Негиб продержался на посту президента менее года: в апреле 1954 года он был свергнут революционным советом армейских офицеров, который в то время правил страной. Но человеком, за которым сторонние наблюдатели наблюдали с наибольшей тревогой, был подполковник Гамаль Абдель Насер, глава военной хунты. Яростный противник колониализма, он с нескрываемым нетерпением ждал ухода британцев и разжигал против нас ненависть любыми доступными ему способами.