Моей собственной реакцией на эти лишения было создание новых форм развлечения для людей. Первым из них было дзюдо. Поскольку спортивных матов в наличии не было, я реквизировал несколько отбракованных обоссаных матрасов, и сшил из них огромные маты. Затем я нашел унтер-офицера, который был мастером по дзюдо, убедил его проводить занятия, и вскоре этим заинтересовалось довольно много солдат.
Следующим моим увлечением стали верблюжьи бега. Любой, кто имел дело с верблюдами, знает, что они могут быть спокойными и дружелюбными, но в то же время могут быть своенравными и, как правило, лучше всего работают на своих владельцев. Когда я нанял полдюжины верблюдов из окрестных деревень, я понял, что нас ждет веселое времяпрепровождение. Перед большим количеством участников из батальона добровольцы-наездники поняли, что просто сесть верхом на верблюда - это настоящее представление. Зверь опускается на колени, и жокею приходится карабкаться ему на спину, которая все еще находится довольно высоко над землей; затем, по команде, он резко встает, раскачиваясь, задними ногами вперед, передними отдельно, так что всадник энергично подпрыгивает вверх-вниз.
После того, как жокеям были даны исчерпывающие советы, мы пригласили шестерых из них на игру. Было сделано несколько ставок, и они отправились на поле, которое, как предполагалось, имело форму овала. Один или два владельца прониклись духом праздника, надеясь, что им удастся выиграть немного денег или, по крайней мере, что их животные приобретут в округе репутацию быстроходных. Других, однако, это не заинтересовало, и вскоре они потеряли контроль над своими верблюдами, которые направились через пустыню к своим родным деревням, а солдаты отчаянно тряслись на их спинах, находясь слишком далеко от земли, чтобы легко спрыгнуть, и зная, что если они внезапно прибудут в какое-нибудь незнакомое поселение, туземцы почти наверняка будут настроены враждебно. В конце концов, большинство из них предпочли отделаться синяками и прыгнули, и в целом вечер прошел настолько успешно, что по многочисленным просьбам были организованы еще пара заездов.
Столь же восторженные отклики были встречены и на концертах, организованных по моей инициативе. Здесь мой опыт постановки шоу на борту корабля оказался хорошим подспорьем: опять же, нам приходилось в значительной степени полагаться на собственные таланты, но главным событием каждого выступления была танцовщица живота, нанятая из какого-нибудь сомнительного местного источника за минимальные деньги. В любом другом месте вид толстой египтянки, покачивающей своим округлым животом в такт своеобразной арабской музыке, не вызвал бы особого ажиотажа; но здесь, в пустыне, солдаты, которые месяцами изголодались по женскому обществу, встречали даже самых отъявленных ведьм потрясающей какофонией свистов, волчьего воя и стонов, и каждое представление было переполнено.
Вскоре у нас развилось более опасное пристрастие - к мотогонкам по пересеченной местности. Не без оснований ДПЛП гордился тем, что является ведущим поло-клубом, но поло и лошади были для меня проклятием, а мотоциклы привлекали гораздо больше. Сначала я позаимствовал 250-кубовый BSA в департаменте горных работ, которым руководил мой старый друг Джон Беркмар, и катался по пустыне за лагерем исключительно ради развлечения. Затем я обнаружил, что несколько солдат проявляют такой же энтузиазм, поэтому мы объединились в группу и создали команду по гонкам на пересеченной местности. Когда мы услышали, что в армии ежегодно проводятся соревнования по кросс-кантри, мы приняли в них участие и начали усердно тренироваться, вставая на рассвете и выезжая в горы до восхода солнца, в результате, к некоторому удивлению всех остальных в полку, мы выиграли чемпионат зоны Суэцкого канала. К тому времени я сам выбыл из команды, потому что некоторые люди стали более опытными, чем я; но когда команда отправилась на чемпионат Ближнего Востока на Кипре, она блестяще выступила и заняла второе место - достижение, которое заставило замолчать насмешки игроков в поло и принесло полку немалую славу.
Эти дополнительные занятия означали, что каждое мгновение моего дня было заполнено; они также означали, что мне приходилось вставать очень рано по утрам - и, как следствие, я не мог бодрствовать по вечерам. Я стал бояться "официальных приемов" - официальных обедов, которые устраивались два-три раза в неделю и на которые все должны были приходить в парадной форме, и вскоре приобрел репутацию человека, который засыпает между основным блюдом и пудингом. В этом отношении я был чрезвычайно предсказуем. Крекерс Мэй однажды пришел на ужин с шумным старомодным будильником; когда он увидел, что я клюю носом, он завел его, поставил так, чтобы он сработал через несколько минут, и передал его по столу одному из моих соседей, который спрятал его в предмете из полкового серебра, стоявшей передо мной. Когда он внезапно ожил, я в ужасе вскочил, решив, что наступил рассвет, и вызвал у всех приступ смеха.