Мне больше нравилось вообще удрать из лагеря и отвести свой взвод в Бир-Удейб, учебный полигон на берегу Красного моря, примерно в шестидесяти милях к югу. Это было удивительно удаленное место, которое давало нам удивительную свободу: у нас было море для купания, пляж, плоская пустыня, а затем пустые холмы, возвышающиеся на западе, где мы могли беспрепятственно маневрировать и стрелять боевыми патронами.
Крекерс Мэй был очень благодушно настроен ко мне в отношении Бир-Удейб: видя, что я полон энтузиазма и неортодоксален и всегда стараюсь делать тренировки максимально увлекательными и реалистичными, иногда со значительным риском, он позволял мне приезжать туда и заниматься этим неделями подряд. У нас неизбежно было несколько острых углов, но все они были поучительными. Однажды я вез грузовик с солдатами по очень узкой дороге, которая поднималась под углом по склону горы. На полпути внутренняя сторона фургона начала скрежетать о камень; передние колеса находились на краю обрыва, и в течение нескольких минут казалось, что машина вот-вот опрокинется. Я приказал всем, кроме водителя, выйти, и ему каким-то образом удалось выбраться наверх. На другой день мы отправились в дальнее путешествие по пустыне по часовой стрелке, намереваясь добраться до порта Суэц, расположенного в двадцати милях к северу от нашего лагеря; но из-за того, что я отказывался доверять своему компасу, мы заблудились, и у нас с шестьюдесятью людьми почти закончился бензин посреди пустыни и очень мало воды. Этот эпизод раз и навсегда научил меня тому, что главное в чтении карт и навигации - это верить тому, что говорит вам ваш компас.
Ведя такую насыщенную и энергичную жизнь, я обнаружил, что месяцы пролетают с поразительной быстротой. Крэкерс Мэй несколько раз обсуждал возможность моего перехода с краткосрочной службы на постоянную комиссию, и я уверен, что озадачил его своим отношением к повышению: я сказал ему, достаточно правдиво, что меня нисколько не волнует, какого звания я достиг. Меня больше интересовало то, чем я мог бы заниматься, что мне нравилось бы и в чем, поскольку я получал от этого удовольствие, у меня были некоторые шансы на успех.
Моими непомерными амбициями по-прежнему было стать членом САС, и Крекерс, как и все остальные, с кем я советовался, пытались отговорить меня от этого, говоря, что вступление в такую низкопробную организацию одним быстрым движением положит конец моим карьерным перспективам - своего рода внезапная смерть. Репутация САС в то время была на рекордно низком уровне. Полк был расформирован после Второй мировой войны, но в 1952 году был заново сформирован из "Малайских скаутов" - группы добровольцев, собранной годом ранее "Безумным" Майком Калвертом для борьбы с коммунистическими террористами в джунглях. Калверт набирал и обучал людей из подразделений, разбросанных по всему Дальнему Востоку, но ему мешала нехватка личного состава, и, хотя они были далеко не неэффективны, они снискали себе дурную славу своим бесцеремонным подходом к операциям и буйным поведением во внеслужебное время в Куала-Лумпуре.
На этом этапе САС не входила в боевое расписание регулярной армии, и, таким образом, какими бы успешными они ни были, полк не мог обеспечить никакого долгосрочного будущего. Однако к тому времени, когда я был в Египте в 1953 и 1954 годах, уже начиналась новая эра, поскольку выдающийся офицер по имени Джон Вудхаус организовал процесс отбора, который позволил повысить уровень подготовки военнослужащих. Но дурной имидж полка сохранялся, и в советах, которые я получал, было много смысла. Тем не менее, я по-прежнему был очарован дальновидной концепцией подразделения Дэвида Стирлинга и тем, как оно должно работать, и я был тверд в своем намерении стать его бойцом. В конце концов Крекерс заключил сделку: он пообещал, что если по окончании нашего египетского тура я вернусь на базу ДПЛП в Бранцепете и проведу там год, обучая новобранцев, полк отпустит меня, чтобы у меня был шанс вступить в САС.
Он также настаивал на том, чтобы я попытался поступить на постоянную военную службу, поскольку в полку не хватало офицеров. Я сам все еще не был уверен в том, как долго я хотел бы оставаться в армии; но в свое время я поддался дружеским уговорам и вернулся в Соединенное Королевство, чтобы пройти отбор комиссии на постоянную военную службу в Уэстбери, графство Уилтшир. Естественно, я хотел добиться успеха, чем гордился, но письменные тесты, собеседования и полосы препятствий я сдавал со смешанными чувствами. Когда я услышал, что сдал экзамен, председательствующий бригадный генерал сказал мне, что для моей карьеры было бы полезно, если бы я поступил в Сэндхерст. Идея двухлетнего курса обучения привела меня в ужас, и я с чудовищной самонадеянностью, ответил, что не готов к этому ни при каких обстоятельствах. Что подумал об этом бригадир, я не могу себе представить; но я действительно перешел с краткосрочной службы на постоянную, и, хотя в то время я этого не осознавал, это стало решающим шагом в моей карьере.