Решив, что было бы разумно начать день с плотной трапезы, я приналег на овсянку, бекон и яйца. Почти сразу же выяснилось, что это было ошибкой. Первое, что от нас требовалось, - это подниматься и спускаться по склону в задней части лагеря, пока у нас больше не оставалось сил. Неизбежно, после первых двух подъемов и спусков, мой завтрак вынесло обратно и он остался лежать на склоне холма, после чего я мрачно двинулся дальше, чувствуя себя наказанным и стараясь не раздражаться. Смутно я понимал, что в этих, казалось бы, бессмысленных шатаний вверх и вниз был определенный метод: с самого начала мы отсеивали нескольких дармоедов и тех, кто недооценивал поставленную перед собой задачу, оставляя штабным время сосредоточиться на серьезных кандидатах.
После этого неторопливого посвящения жизнь становилась все тяжелее, поскольку нас одного за другим отправляли в горы на серию марш-бросков на выносливость, которые продолжались в течение следующих двенадцати дней. В этих испытаниях на выносливость и инициативность каждый человек путешествовал в одиночку, без компаньона, которому он мог бы доверить свои страхи или у которого мог бы попросить совета. Некоторые марш-броски были исключительно по расписанию: каждый из нас должен был прибыть на место встречи в определенное время, преодолевая холмы в течение двадцати четырех или тридцати шести часов с тяжелыми рюкзаками за спиной. Другие испытания также были на скорость и выносливость, но все они включали в себя чтение карты, а большинство из них включали в себя небольшие испытания на инициативность, такие как сбор информации с фиксированных точек. Во время этих марафонов я обнаружил, что у меня не было времени на отдых: я просто должен был продолжать идти и идти. Еще меньше времени оставалось на приготовление пищи: всякий раз, когда я чувствовал слабость от недостатка еды, я вскрывал банку из сухого пайка и проглатывал несколько калорий холодными.
По крайней мере, время года и погода были на нашей стороне. В середине октября в горах еще не выпал снег, и температура никогда не была слишком низкой. Хотя у нас было несколько дождливых дней и ночей, дождь шел не постоянно. К тому же ночи были не такими длинными, чтобы большую часть времени мы передвигались в темноте.
Тем не менее, условия были достаточно изнурительными. Когда я приехал, я думал, что нахожусь в хорошей форме, но вскоре обнаружил свою ошибку: переноска тяжестей в горах требовала гораздо более высокого уровня физической работоспособности. Работая на пределе своих возможностей или даже за его пределами, я постоянно беспокоился о том, что в дождь, туман и темноту не смогу найти место следующего рандеву. Однажды ночью моей задачей было восстановить информацию о тригонометрической точке, обозначающей вершину определенной горы. Шел дождь, темнота была непроглядной. Я даже не был уверен, что нашел правильный холм: земля, по которой я спотыкался, казалась слишком ровной для вершины, и мой боевой дух упал до самого низкого уровня. Я был на грани того, чтобы спросить себя, действительно ли я хочу продолжать, действительно ли все это предприятие для меня. Затем произошло чудо: внезапно в пяти ярдах передо мной из темноты вырисовался тригонометрический камень, и я смог прочитать нужную мне информацию, прежде чем, обновленный, поспешить к следующему контрольному пункту.
Только когда я прибывал на место встречи, я узнавал, где находится следующее, так что, если я пропускал одно из них, я был фактически выбывал: кроме того, контрольные точки были открыты в течение определенного периода времени, и если я опаздывал, грузовик, управляемый постоянным составом, должен был уже уехать. Иногда в грузовике - обычно это был трехтонный грузовик - оказывался чай, иногда ничего; но всегда мне говорили, что, если я захочу, я могу забраться в кузов и меня отвезут в казармы. На самом деле, я был почти готов сдаться: несколько человек поддались на эти ласковые слова и это стало для них концом курса. Повторяю, ключом к выживанию была самодисциплина.
Трасса была полна сюрпризов, в основном неприятных, и все они были рассчитаны на то, чтобы усилить давление. На одном месте встречи нас отправляли на другое; на следующем нам давали написать рапорт; на следующем нас отправляли обратно в казармы, но мы никогда не знали, как долго мы там пробудем. Это могло быть на ночь, на несколько часов или всего на несколько минут. Однажды мне пришлось переправляться через Уай посреди ночи: река быстро текла по камням, а вода была очень холодной. Если бы я упал и получил травму, то вскоре окоченел бы в этом ледяном потоке - и никто не знал бы, где я нахожусь.