Последняя крупная операция, в которой я принимал участие, была также самой сложной и неприятной. Это было на болоте Телок-Ансон - обширной низменной зоне джунглей недалеко от западного побережья, через которую протекала река. На болоте укрывалась постоянно действующая террористическая банда, лидером которой, как считалось, был человек по имени А Хой. Эта банда так глубоко окопалась в болотах, что Гарри Томпсон, который теперь командовал эскадроном "B", разработал новый план обхода их с фланга: с первыми лучами солнца значительные силы должны были высадиться на парашютах и зайти врагу в тыл.
Прыжки с парашютом на деревья высотой двести-триста футов - чрезвычайно опасная процедура. Идея заключается в том, что ваш парашют зацепляется за верхушку дерева, и вы опускаетесь на землю. На практике люди могут получить травмы или погибнуть, ударившись о ветки, или, если их парашюты не сработают надежно, проломиться сквозь полог джунглей и проделать остаток пути до земли в свободном падении. SAS использовала этот метод и раньше, но это всегда приводило к жертвам: Оливер Брукс, предшественник Джорджа Ли на посту командира, сломал спину и остался калекой на всю жизнь.
Мы провели большую специальную подготовку, чтобы убедиться, что сможем направить наши парашюты на верхушку любого хорошего дерева, которое найдем под собой при падении, и стремились устранить как можно больше опасностей путем тщательного планирования. Мы собирались совершить прыжок с транспортного самолета "Беверли" - это был первый раз, когда эти самолеты использовались в подобной операции. Самолеты выполняли только один заход: они пролетали много миль со скоростью выброски, так что при высадке шум двигателя не менялся, и они продолжали лететь прямо, так что никто из слышащих не мог сказать, что вообще была высадка. Мы брали с собой запасы на три недели, чтобы не было необходимости в быстром пополнении запасов.
Все нужно было спланировать. Однажды в феврале 1958 года, в 05:00 утра, мы надели парашюты и сели в строгом порядке в "Беверли". После короткого перелета - не более получаса - когда мы подлетали к зоне выброске, мы подключились и встали в дверях. Выпускающий привычно подавал сигналы руками, выкрикивал команды и зажигал цветные огни: "Красный... зеленый... Пошёл!". И мы вышли в серое рассветное небо. Начинало светать, и я мог видеть неровное серо-зеленое море леса, простиравшееся под нами. Мой сверхтяжелый рюкзак, закрепленный у меня под ногами, чтобы защитить меня от ударов о ветки, заставил мой парашют неуклюже поворачиваться и увеличил скорость моего спуска. Через несколько мгновений верхушки деревьев стремительно понеслись мне навстречу. Я прицелился в густую на вид поляну: с внезапным порывом ветра я пронесся сквозь листья и ветки и остановился, резко дернувшись. Мой парашют надежно закрепился, и через несколько секунд я был на земле, спустившись на веревке более чем на сто футов.
Вскоре я обнаружил, что у нас есть один серьезный пострадавший. Стрелок Джерри Малкахи застрял на большом дереве, но прежде чем он успел спуститься, ветка, на которой держался его парашют, оборвалась, и он рухнул на землю, приземлившись на корни дерева и сломав спину. Он не мог двигаться, испытывал сильную боль и нуждался в немедленной эвакуации, поэтому, едва начав операцию, нам пришлось вызвать вертолет, нарушив все наши тщательно продуманные меры безопасности. Малкахи представлял собой странное зрелище, потому что после бурной вечеринки накануне вечером его коллеги обрили ему голову наголо, и когда он лежал, ожидая, когда его поднимут, его череп сверкал белизной во мраке джунглей. Когда он благополучно поднялся в воздух, мы двинулись к реке, которую моему отряду было поручено патрулировать; но несчастный случай подчеркнул риск такого рода прыжков с парашютом, и, насколько я знаю, больше таких попыток никогда не предпринималось.
Болото оказалось адской средой для жизни и передвижения. Из-за того, что оно находилось в низине, жара стояла невыносимая. В большинстве мест не было видно земли: мангровые деревья стояли в воде, в которую погружались их корни. Чтобы добиться продвижения, нам приходилось либо плестись по пояс в темно-коричневой жидкости, производя при этом опасный шум, либо перепрыгивать с одного корня на другой - трудоемкий и изнурительный процесс, от которого своды наших стоп были в крови. Пиявки были просто невыносимы. Ночью спать было негде: нам приходилось развешивать гамаки между деревьями, и мы готовили, скорчившись на самом плоском корне, который только можно было найти.