И вдруг как гром среди ясного неба мои планы рухнули. Утром 28 октября 1958 года, сидя в оперативном центре, я прочитал совершенно секретное кодированное сообщение из Лондона, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом. Оно исходило от майора Фрэнка Китсона11, сотрудника отдела планирования Военного министерства, и содержало просьбу к командующему офицеру срочно оценить возможность развертывания SAS в Омане, где лидеры повстанцев обосновались на вершине горы под названием Джебель-Ахдар.
Я никогда не слышал о Джебель-Ахдаре и практически ничего не знал об Омане. Но здесь, несомненно, открывалась потрясающая возможность для действий. Я сразу же начал мысленно планировать свое будущее: если бы мне удалось получить место в каком-нибудь подразделении, отправленном в Аравию, я бы отменил поездку на скутере. Я бы отказался от четырех- или пятинедельного отпуска, который намеревался провести в путешествиях, и вместо этого продолжил бы службу.
Я передал это сообщение Дину-Драммонду, который ухватился за эту возможность с таким же рвением, как и я, хотя и по другим причинам. Он рассматривал это не просто как очередную операцию, но как шанс для SAS доказать всему миру, что они могут эффективно сражаться не только в джунглях. Поскольку полк находился в Малайе с момента своего переформирования, его солдаты стали известны посторонним как "Кролики из джунглей", и все считали, что все, что мы можем делать, это прятаться в густых зарослях. Более того, многие люди верили, что, когда малайская кампания подойдет к концу, SAS будет расформирована. Как сразу понял Дин-Драммонд, Оман даст нам еще один шанс.
Я сказал, что, если бы это было возможно, я бы с удовольствием принял участие в кампании. К моему изумлению, он более или менее согласился, что найдет для меня место, если что-то изменится. Между Куала-Лумпуром и Лондоном летали телеграммы. Фрэнк Китсон совершил кратковременный визит и встретился с Дином-Драммондом в Бахрейне. Вместе они отправились на разведку в Оман, где встретились с полковником Дэвидом Смайли, в то время командовавшим вооруженными силами султана Омана.
В кратчайшие сроки и во многом по инициативе Дин-Драммонда было принято решение о немедленном развертывании эскадрона SAS в Омане. В качестве подразделения был выбран эскадрон "D", которой в то время командовал грозный Джонни Уоттс, возглавивший его, когда Джон Вудхаус ушел в отставку. На том этапе я встречался с Джонни всего раз или два, но сразу же признал в нем исключительного лидера. Невысокий, коренастый, с привлекательным морщинистым лицом и низким голосом, он не заботился о своей внешности, и обычно в уголке его рта торчала самокрутка. Но он был жестким и решительным, настоящим солдатом, с потрясающей энергией и напористостью, а также прекрасным, смелым воображением. До прихода в SAS он работал телохранителем в Южной Америке и служил в парашютно-десантном полку, и одним из факторов, повлиявших на решение отправить его в Оман, было его семейное происхождение: он вырос на Северо-западной границе Индии, где его отец служил в армии, и в течение многих лет он жадно изучал военное дело в горах.
Случилось так, что, когда пришло сообщение Китсона, эскадрон Джонни как раз проводил крупную операцию в Пераке, на крайнем севере Малайи, почти на границе с Таиландом. Джонни, всегда готовый к новым планам, придумал использовать слонов для перевозки припасов эскадрона в джунгли, и мне, как оперативному руководителю, выпало нанять животных. После долгих усилий мне удалось достать достаточное количество слонов - только для того, чтобы обнаружить, что эти несчастные создания оказались полностью непригодны, потому что они были просто слишком велики для джунглей и, двигаясь по лесу, постоянно теряли свой груз, который падал с их спин о деревья. В конце концов, все это пришлось погрузить в самолет и доставить на борт. Таким образом, Джонни в тот момент не был моим любимым коллегой, и я не ожидал от него ответной любезности.
Вызванный обратно в Куала-Лумпур без предупреждения, он с ревом ворвался в оперативный отдел, требуя объяснить, почему его отозвали. Как только я рассказал ему, что происходит, он просиял. Я притворился, что, если меня не включат в группу, вся экспедиция может сорваться. (Конечно, я был не в силах помешать этому, но все это было хорошей шуткой). Он отправился на встречу с Дином Драммондом, и вскоре все было решено. Эскадрон "D" предполагалось вывести из джунглей и как можно скорее отправить в Оман. Меня перевели в эскадрон "D", и, к бесконечному огорчению моего друга Иэна Картрайта, который до этого его возглавлял, я получил под командование 18-й отряд в звании исполняющего обязанности капитана. Иэну просто не повезло, что он выбрал именно этот момент для женитьбы, а мне повезло, что я оказался в нужном месте в нужное время (я был шафером на его свадьбе как раз перед тем, как мы уехали).