Плато имело размеры примерно двадцать миль на десять и представляло собой феноменальную природную крепость, защищенную отвесными склонами и отсутствием дороги, ведущей на вершину. Всего полдюжины троп, по которым могли передвигаться люди и ослы, вели вверх по вади, или сухим руслам, таким крутым и узким, что каждую из них мог эффективно охранять небольшой отряд. На любом маршруте полдюжины человек с винтовками и пулеметом могли сдержать целую роту и нанести серьезные потери. Даже без противодействия чисто физические трудности восхождения на высоту семь-восемь тысяч футов при очень высокой температуре были бы огромными: другие подразделения, пытавшиеся патрулировать гору, потеряли несколько человек убитыми от снайперского огня, но еще больше - от теплового удара. Неудивительно, что ни один иностранец не покорял вершину Джебеля со времен персов в десятом веке.
Для нас это было потрясающим испытанием. Старшие офицеры подсчитали, что для зачистки горы от повстанцев потребуются силы из четырех батальонов, включая парашютно-десантный батальон, но проведение такой крупномасштабной операции было исключено из-за политических ограничений. У нас было около шестидесяти бойцов, и мы стремились выполнить свою работу стилетом, а не дубинкой, не вызвав даже ряби на поверхности международных вод. Дин-Драммонд подчеркнул один важный момент: мы не могли допустить потерь: было важно, чтобы никто из нас не попал в руки врага, ни живым, ни мертвым, поскольку обладание пленным или телом позволило бы повстанцам спровоцировать политическую бурю. В сверхсекретной оперативной инструкции № 1 командира отмечалось, что "был запланирован ряд крупных операций, которые были отменены по политическим причинам. То же самое может произойти и с операцией эскадрона "D", если в Великобритании поднимется шум".
У нас было четыре дня, чтобы переодеться, привести себя в порядок, потренироваться с дальнобойным оружием и начать привыкать к сухой жаре. Вскоре стало ясно, что мы находимся в чрезвычайно отсталой стране, где мало что изменилось со времен Средневековья, поскольку султан решил, что лучший способ сохранить контроль - это подавить все формы развития. Сам Маскат был средневековым городом, окруженным высокой глинобитной стеной, а его дома были построены из глины и дерева. Ни там, ни где-либо еще в стране не было асфальтированной дороги; единственными автомобилями были те немногие, которые султан держал взаперти в своем дворце. Здесь не было школ, больниц или других медицинских учреждений, все это было запрещено. Не было ни телефонов, ни почтовых служб, ни электричества, ни водопровода. Исламские законы соблюдались неукоснительно, и любому, кто был уличен в воровстве, отрубали руку. За более мелкие преступления, такие как курение в общественных местах или хождение в темное время суток без фонаря, нарушители могли угодить в Джелали, крепость-тюрьму, в которой, по слухам, была яма глубиной в тридцать-сорок футов. В него бросали заключенных, которые оставались там по воле султана и не получали никакой пищи, кроме той, что приносили их родственники и спускали им на веревке. Повсюду сельское хозяйство пришло в упадок, и у людей был подавленный, измученный вид.
Все это мы учли во время подготовки. Задержка была для меня находкой, так как дала мне возможность поближе познакомиться с бойцами моего нового отряда. Я был рад вернуться в эскадрон "D", в котором я проходил подготовку в джунглях. Возможно, я сам приобрел уверенность в себе благодаря своему опыту в Малайе, но я обнаружил, что ее участники, которые были в основном моложе, чем бойцы "Старослужащих B", были менее склонны к спорам и более готовы делать то, что им говорят.
Теперь моим отрядным сержантом был Смуглый Дэвидсон, жесткий и умелый человек, не слишком популярный среди солдат, потому что он многого от них ожидал и жестко ими командовал, но для меня он был бесценен. Другим выдающимся младшим командиром был капрал Тиндейл, который позже стал полковым сержант-майором: спокойный, симпатичный и смуглый, он выполнял огромный объем работы без суеты. Среди солдат выделялся Дикки Данн - настоящий старый негодяй, размером с блоху, но крепкий, как бык, чей рюкзак казался больше, чем тот, кто его нес: из тех людей, которые своими внезапными выходками поддерживали чувство юмора отряда в хорошей форме. Другим солдатом с многолетним стажем был Боб Крейтон, который в конце концов дослужился до звания майора, но также оторвал себе два пальца во время экспериментов со взрывчаткой в Херефорде. Я был рад узнать, что Танкист Смит также был переведен в эскадрон "D", хотя теперь он служил в 19-м отряде, а не в моем12.
Привыкая к местным условиям, мы начали осваивать зачатки нового языка. Оппозицией были уже не КТ, а аду, что по-арабски означает "враг"; в мгновение ока мы стали называть гору "джебель", а восставших в горах - "джебали", и мы начали говорить "Аллах" (с божьей помощью) или "Аллах карим" (Бог щедр) как будто мы употребляли эти выражения всю свою жизнь.