Демократы 1852 года намеревались продолжить начатое Полком дело и отвергнуть программу вигов как неспособную защитить национальную честь. Они не скрывали своего экспансионизма. Напротив, они превозносили его. Пирс был избран на платформе, которая восхваляла Мексиканскую войну как "справедливую и необходимую" и "поздравляла американский народ с результатами этой войны".13 Его инаугурационная речь, посвященная в основном общим словам и негативным обещаниям, таким как обещание "жесткой экономии", включала два позитивных утверждения: что меры 1850 года должны быть "безоговорочно приведены в действие" и что "моя администрация не будет управляться никакими робкими предчувствиями зла от расширения. Действительно, не стоит скрывать, что наше отношение как нации и наше положение на земном шаре делают приобретение некоторых владений, не входящих в нашу юрисдикцию, чрезвычайно важным для нашей защиты".14
Назначения Пирса отражали его приверженность этой политике. На пост главы Государственного департамента он выбрал Уильяма Л. Марси из Нью-Йорка, который при Полке занимал должность военного министра. На иностранные посты он назначил непропорционально большое количество южан и членов того, что называют "мексиканской бандой". Некоторые из мелких назначений были особенно показательны: в их число входили Эдвин де Леон, автор названия "Молодая Америка", и Джон Л. О'Салливан, редактор Democratic Review и создатель термина "Manifest Destiny" - человек, дважды обвинявшийся в нарушении законов о нейтралитете. Джеймс Бьюкенен, занимавший пост министра в Лондоне, был единственным северянином, назначенным на важный пост. Во Францию Пирс отправил Джона Й. Мейсона из Виргинии, в Испанию - Пьера Суле из Луизианы, в Мексику - Джеймса Гадсдена из Южной Каролины.15
Гадсден был одновременно южанином и президентом железной дороги, и он неустанно выступал за строительство трансконтинентальной железной дороги по южному маршруту. Он был направлен в Мексику для приобретения территории, необходимой для проведения железной дороги через район реки Гила, и его инструкции уполномочили его вести переговоры об уступке. По возможности он должен был приобрести северную часть Тамаулипаса, Нуэво-Леона, Коауилы, Чиуауа и Соноры, а также всю Нижнюю Калифорнию, за которую он мог предложить до 50 миллионов долларов. Как минимум, он должен был найти линию, которая обеспечила бы необходимый железнодорожный маршрут, а также порт на берегу Калифорнийского залива. Однако, несмотря на самые энергичные уговоры, Гадсден не смог убедить Санта-Анну уступить что-то большее, чем район реки Гила, даже без порта. Он согласился на этот минимум и в январе 1854 года привез договор. Пирс, хотя и был разочарован тем, что Гадсден не приобрел больше, все же представил договор в Сенат.16
Действия Сената быстро показали, что нежелание Мексики уступить территорию больше не было главным препятствием для американской экспансии, так как сенаторы жестко отнеслись к небольшому триумфу Гадсдена. Некоторые выступали против договора, потому что он приобретал недостаточно земли; другие - потому что он принимал на себя американскую ответственность за претензии сторон, имевших мексиканские франшизы, от которых Мексика теперь отказалась, на строительство железной дороги через Техуантепекский перешеек (этот фактор был осложнен соперничеством двух отдельных групп претендентов на Техуантепек); но основная оппозиция исходила от сенаторов свободных штатов, которые просто не хотели приобретать больше территории, которая могла бы расширить зону рабства. В свое время эта оппозиция фактически сорвала ратификацию, когда двенадцать сенаторов, выступавших против рабства, объединились с тремя сторонниками более широкого приобретения и тремя защитниками претендентов на Техуантепек. Двадцать семь голосов "за" не обеспечили необходимых двух третей против этих восемнадцати, и казалось, что договор погиб. Друзьям удалось возродить его, но они добились этого, лишь приняв поправку, которая сокращала площадь, полученную Гадсденом, на 9 000 квадратных миль. Но даже в этом случае двенадцать северных противников договора уравновешивали двенадцать северных сторонников, и только поддержка солидного блока из двадцати одного южного сенатора предотвратила поражение. Южный маршрут Тихоокеанской железной дороги удалось протащить, но впервые в истории Сенат отказался принять земли, уступленные Соединенным Штатам. 1718