1 200 000 иммигрантов 1845-1854 годов прибыли из одной страны - Ирландии. Только в 1851 году из Ирландии прибыло в общей сложности 221 000 зарегистрированных иммигрантов, что означает, что только ирландские иммигранты за один год составили более 1 % населения. В отличие от этого, массовые миграции 1905-1914 годов никогда не показывали притока из одной страны в один год даже в два раза меньше в пропорциональном отношении.35
Такой большой наплыв чужаков, особенно часто обедневших, мог бы вызвать напряженность при самых благоприятных обстоятельствах. Но в данном случае антагонизм был гораздо более острым из-за того, что лишь небольшая часть новоприбывших была протестантами из Ольстера, в то время как подавляющее большинство, прибывшее из западных и южных графств Ирландии, было римскими католиками. Многие американцы в ту эпоху враждебно относились к католицизму, отчасти потому, что отождествляли его с монархизмом и реакцией в мире, где республика была еще несколько одинока, а еще больше из-за пуританского наследия вражды к "папству" - вражды, восходящей к Кровавой Мэри, Армаде, Пороховому заговору и революции 1688 года, когда с английского трона был свергнут король-католик. Благодаря этому наследию во многих американских домах до сих пор хранятся экземпляры "Книги мучеников" Фокса, а в Бостоне еще в 1775 году было санкционировано проведение ежегодного Дня Папы как повода для антикатолических демонстраций. В середине XIX века католики по-прежнему жестоко обращались с протестантами в странах, где они занимали господствующее положение, а протестанты по-прежнему налагали на католиков ограничения. Американские протестанты и католики терпимо относились друг к другу, но их "терпимость" была в прямом смысле, а не в современном смысле уважения к верованиям друг друга. Священнослужители и церковные периодические издания протестантских церквей часто осуждали католицизм как папизм, идолопоклонство или "зверя", и даже такие уважаемые и влиятельные фигуры, как преподобный Лайман Бичер, участвовали в этой травле католиков. Католические священники и католические периодические издания оказались вполне способны ответить добром на добро.36
В 1850-х годах религиозная терпимость рассматривалась скорее как договоренность между протестантскими сектами, чем как универсальный принцип. На фоне религиозного антагонизма, этноцентризма с обеих сторон и экономического соперничества между коренными жителями и иммигрантами в борьбе за рабочие места трения между коренными протестантами и иммигрантами-католиками стали почти неизбежными. При высокой степени социального разделения - возможно, даже сегрегации - они воспринимали друг друга на расстоянии с недоверием и враждебностью. Многие местные жители считали ирландцев незваными гостями и относились к ним как к нижестоящим. Ирландцы, в свою очередь, возмущались дискриминацией и даже преследованиями, которым они подвергались со стороны янки. Недоброжелательность приводила к враждебным действиям, которые, конечно же, усиливали недоброжелательность в замкнутом круге. И хотя сегодня об этом почти забыли, а в американской истории это постоянно преуменьшается, тем не менее верно, что на протяжении значительной части девятнадцатого века католическая церковь постоянно находилась под обстрелом. Ее верования осуждались, ее лидеры подвергались нападкам, на ее монастыри клеветали, а ее собственность подвергалась угрозам и даже нападениям. Как протестантская, так и светская пресса поддерживала постоянный шквал оскорблений, что иногда приводило к самосуду. С 1834 года до конца пятидесятых годов серьезные беспорядки с человеческими жертвами произошли в Чарльзтауне, штат Массачусетс, в Филадельфии, в Луисвилле и других местах. Нападениям подвергались монастыри, один из которых в Чарльзтауне был сожжен дотла, а в городах и поселках от Мэна до Техаса было сожжено, вероятно, до двадцати католических церквей.37