Поэтому именно в условиях серьезной напряженности ирландцы-иммигранты начали участвовать в политической жизни Америки. Одним из самых ранних шагов в этом участии был выбор между вигами и демократами. Если бы этот выбор был чисто интеллектуальным, предполагающим решение между формалистическими "принципами" двух партий, реакция ирландцев могла бы быть довольно равномерной. Но на самом деле традиции двух партий делали почти неизбежным то, что ирландцы должны были предпочесть демократическую партию. С самого своего джефферсоновского начала Демократическая партия была несколько более космополитичной, менее сектантской и более озабоченной благосостоянием простых людей, чем оппозиционная партия. Федералисты, а за ними и виги, с другой стороны, были носителями политической традиции, отражавшей консервативное пуританство Новой Англии XVIII века. Они склонялись к вере в учреждение "церкви и государства", в котором доминируют духовно и временно избранные. По сравнению с демократами, они отличались аристократическим тоном, почтительным отношением к собственности и стойкой верностью пуританским ценностям. Они ненавидели Джефферсона за его деизм, галлицизм и симпатии к революции, и многие из них были узко протестантскими, подозрительными ко всему экзотическому и нетерпимыми к любым отклонениям от принятых ценностей янки.
Конечно, все пуритане не были вигами; и уж тем более не все виги были пуританами. Но корреляция существовала, и она была достаточно сильной, чтобы быть хорошо заметной для ирландских избирателей. По данным Ли Бенсона, изучавшего политику штата Нью-Йорк, избиратели из Новой Англии были склонны голосовать за вигов в соотношении 55:45. Иммигранты из Англии, по мнению Бенсона, голосовали за вигов в соотношении 75:25, а за выходцев из Шотландии, Ольстера и Уэльса - в соотношении 90:10. Немецкие иммигранты, напротив, обычно были демократами в соотношении 80:20.38
Ирландцы, надо полагать, взглянув на них, увидели британцев и
Пуритане были на одной стороне и знали, что должны быть на другой. Что бы ни побудило их к этому, они в подавляющем большинстве перешли на сторону демократов. Бенсон утверждает, что к 1844 году ирландцы-католики Нью-Йорка были демократами в соотношении 95 к 5. И как только первые ирландские иммигранты вступили в Демократическую партию, процесс стал самоподдерживающимся. Новые ирландские иммигранты, ориентируясь на предыдущих ирландских предшественников, приняли как факт жизни, что Демократическая партия - это партия ирландцев. Демократы в целом, радуясь новым союзникам, приняли ирландцев как друзей, в то время как виги отнеслись к пополнению демократов с осуждением и заговорили о том, что для натурализации необходимо прожить двадцать один год.
Некоторые виги, конечно, считали необходимым конкурировать с демократами за поддержку ирландцев. Например, Уильям Х. Сьюард, будучи губернатором Нью-Йорка от вигов, выступал за выделение государственных средств на поддержку католических школ.39 Но лишь немногие виги выступали за конкретные меры, привлекательные для ирландцев, а большинство из них делали не более того, что пытались задобрить ирландских избирателей. Яркий пример тому - 1852 год, когда Уинфилд Скотт с элегантной неуклюжестью обхаживал этих избирателей. Подсаживая ирландских сторонников в свои аудитории, он приветствовал их заранее подготовленные перебивки заверениями, что ему "нравится слушать этот богатый ирландский говор". Но его уловки были столь же безуспешны, сколь и прозрачны, и после выборов Том Корвин написал в крайне унылом тоне: "Мы знаем, что все они голосовали за другой билет".40