Если вечеринка считается удачной, когда явились все, то в успехе нашей сомневаться не приходится. Кое-кто пришел даже раньше времени. В восемь тридцать пять, когда мы с Вулфом еще сидели в столовой, прикатила Гертруда Фрейзи, а как только мы с ней устроились пить кофе в кабинете, в дверь позвонил Филип Янгер, через минуту – Тэлботт Хири. Патрик О’Гарро и Оливер Бафф явились вместе, и почти сразу же после них прибыл профессор Хэролд Роллинз. Последними, но, между прочим, только без десяти девять, пришли инспектор Кремер и сержант Стеббинс. Эти, разумеется, потребовали немедленно провести их к Вулфу, я отвел их в столовую и закрыл дверь. От них пришлось прямиком вернуться в прихожую, чтобы впустить Вернона Ассу, который все еще пребывал не в настроении, чтобы сказать спасибо; после – мисс Тешер из журнала «Часы». Честно говоря, я надеялся увидеть лично мистера Тайта, но ее сопровождал лишь мистер Хиббард, который высокий и тощий. Миссис Уилок пришла ровно в девять, и секунд через тридцать после нее – Рудольф Хансен. Мало того, что явились все. За исключением Хансена, никто не опоздал, да и он опоздал самую малость.
Я заглянул в кабинет убедиться, что Фриц на месте, то есть возле стола с закусками, и значит, все под контролем.
Всех либо мучила жажда, либо им очень не хотелось разговаривать друг с другом, и они пили, чтобы занять рот. Довольный тем, как все хорошо начинается, я направился в столовую сказать Вулфу, что у нас аншлаг и пора начинать, но, переступив через порог, я прикрыл за собой дверь и остановился. Кремер, который сидел за столом, что-то строго внушал Вулфу, постукивая по столешнице своим большим, крепким кулаком, а Стеббинс с довольным видом стоял у него за спиной.
Похоже, больше всего Кремера разозлило, что Вулф собрал людей, среди которых наверняка был предполагаемый убийца, а Кремеру при этом отводилась роль чертовой стенографистки (слова Кремера, не мои, я-то был знаком минимум с тремя стенографистками, и они абсолютно… одним словом, я точно знал, как выглядят стенографистки).
Подобные выступления лично я слышал от Кремера раз двадцать. Он требовал луну с неба. Во-первых, он хотел заранее знать, о чем будет говорить Вулф, что было смешно, потому что тот сам почти никогда этого не знал. Во-вторых, хотел присутствовать здесь без каких бы то ни было обязательств, чтобы иметь право в любой момент взять ситуацию в свои руки, тогда как Вулф от него требовал обещания не устраивать провокаций, не стрелять и никого не хватать за волосы. Само собой, Кремер вообще тут не появился бы, если бы не надеялся получить от Вулфа подсказку, в которой чертовски нуждался, и потому выбор у него был простой: соглашаться на условия Вулфа или уйти, но он не уходил. Единственное, чего он добился, это задержал всех на пятнадцать минут. Я прервал их беседу, объявив, что публика в сборе и ждет, и вернулся в кабинет.
Тут я должен обрисовать некоторые детали. Красное кожаное кресло заняла мисс Гертруда Фрейзи, тогда как оно предназначалось инспектору, так что пришлось уговаривать ее пересесть. Бафф и Хансен устроились в углу на диване, где я заслонял бы их от Вулфа, потому я пересадил их на стулья, а Бафф на ходу остановился возле стола, чтобы долить себе хайболл. Хиббард сидел в первом ряду рядом с мисс Тешер и, когда я попросил его перейти назад, чуть было что-то не сказал, но взял себя в руки и подчинился молча. Мне не понравился Вернон Асса. Он стоял у дальней стены с отстраненным взглядом, держа в руке хрустальный стакан для виски, в котором, вероятно, было «Перно». Когда я направился к нему, он перевел глаза на меня, и его взгляд меня встревожил. Возможно, он был пьян – вероятно, очень, – но на мое предложение сесть ответил вполне нормальным, хорошим голосом, что ему и у стены хорошо. В этот момент я отвернулся, потому что в кабинет вошли Вулф, Кремер и Стеббинс.
Вулф прошествовал на свое место. Кремер немного постоял, оценивая собравшихся, затем направился к красному кожаному креслу. Стул для Пэрли я приготовил возле стены, откуда удобно наблюдать за всеми, и он это понял без разъяснений. Разговоры смолкли, глаза устремились на Вулфа, а он сел, ладони положил на стол и повел головой – слева направо и назад.
Набрал воздуха в грудь, выдохнул.
– Леди и джентльмены, – начал он, – сначала я должен объяснить присутствие здесь инспектора Кремера из полицейского управления Нью-Йорка. Он пришел по моему приглашению, а не…
