Разведчиками руководил лейтенант Койот. Ему было не больше двадцати шести лет, и при лучших обстоятельствах он навряд ли прыгнул бы выше сержанта, однако еще до падения Города офицеров уже катастрофически не хватало, в связи с чем и было принято решение отобрать и повысить самых перспективных представителей каждого подразделения. Гюрза остановился напротив него — изначально он подумывал назначить ответственным за переговоры Тритона и переждать бурю на Альфе, однако в последний момент передумал. Нельзя было допустить, чтобы по базам поползли слухи, будто он струсил.
— Нам не много радости находиться здесь, — без предисловий обронил Койот, выпятив вперед щуплую грудь. — Однако, игнорируя наши официальные запросы, вы не оставили нам другого выхода. Итак, я озвучу содержимое этих запросов вслух. Мы требуем проведения независимого расследования гибели капитана Крайта, к которой, как недавно выяснилось, могли быть причастны посторонние, а также изменения меры наказания капитану Йоре, потому как законных оснований для избранной нет и быть не может. Проклятье, аж язык разболелся от формализма. — Он неожиданно усмехнулся, после чего заговорил совершенно в ином тоне: — Отпустите Йору и других несправедливо заключенных разведчиков, раскройте истинную причину смерти Крайта и предоставьте два дополнительных места в совете председателей Штаба для тех, кого изберем лично мы, чтобы в дальнейшем хоть кто-то мог защищать наши интересы. Пожалуй, так понятнее.
— Занимательная речь, лейтенант, но давайте для начала все немного успокоимся. — Гюрза многозначительно кивнул на автомат в его руках. — Вижу, капитан Габронат обеспечил вас внушительным арсеналом, но против кого вы собираетесь его применять? Против стоящих в карауле молодых гвардейцев, всегда считавших вас героями? Против собственных товарищей? — Он чуть посторонился, чтобы Койот увидел хмурую Нертеру. — Сдайте оружие, и мы все мирно обсудим в моем кабинете.
— Нет, майор, на сей раз с нас хватит пустых разговоров. Они длятся уже несколько месяцев и существуют исключительно для отсрочки, чтобы вам хватило времени пересажать всех. — Койот, ничуть не смущаясь, приподнял автомат повыше. — Нас устроит только официальное признание наших условий. Здесь и сейчас.
— Иначе?
— Иначе мы добьемся их выполнения силой.
Гюрза инстинктивно потянулся к воротнику, но в последний момент одернул себя: уж лучше ему было и впрямь задохнуться, чем выдать свое беспокойство. Пока он обдумывал, что сказать, вперед выскочила Нертера.
— Вы не можете, лейтенант! Сколько пострадает людей, если вы не остановитесь! Капитан Крайт никогда не одобрил бы…
— Он мертв, Нертера, — сухо оборвал ее Койот. — Вполне вероятно, его даже убили, потому что он продолжал бороться за нас, а сейчас собираются убить и капитана Йору, и если тебя это устраивает, то нас нет. Мы не предаем товарищей за теплое место.
Нертера отшатнулась. Лицо ее беспомощно вытянулось, губы приоткрылись, будто она приготовилась возражать, однако Койот почти сразу равнодушно отвернулся от нее, всем своим видом показывая, что не желает продолжать с ней беседу. Всеобщее внимание вновь сосредоточилось на Гюрзе.
— Нет.
Какие именно размышления подтолкнули руководителя Штаба к такому решению, никому из присутствующих было уже не узнать. Его короткий ответ на мгновение привел в замешательство обе стороны — повисло напряженное молчание. Как минимум, все ожидали продолжения торгов, и сильнее других на это надеялся Тритон, брови которого подскочили так высоко, что затерялись за редкой соломенной челкой. Огласив свой вердикт, Гюрза не пошевелился и нисколько не изменился в лице. Он смотрел поверх голов, болезненно щуря левый глаз и будто бы обращаясь к кому-то невидимому, в то время как его частое, с хрипами дыхание продолжало стремительно ухудшаться.
— Нет? — подчеркнуто вежливо переспросил Койот.
— К сожалению, некоторые ваши требования попросту невозможно выполнить, — торопливо вклинился Тритон, оттеснив Гюрзу плечом. — Однако мы определенно готовы смягчить приговоры отдельным разведчикам, отметившимся примерным поведением, и обсудить одно место в Штабе для вашего избирателя, если взамен вы откажитесь от…
Не слушая его, Койот неожиданно отступил назад и подал сигнал разведчику в конце отряда. Тот молниеносно присел на одно колено, расчехлил снайперскую винтовку, прежде сокрытую под брезентовой накидкой, и навел ее на дозорного в башне, точно так же наблюдавшего в прицел за ходом переговоров.
— Значит, договориться по-хорошему не получится.
Только тогда Гюрза вздрогнул, избавляясь от наваждения, в котором, едва сместив с поста Крайта, предупреждал его, что отныне собирается добиваться всеобщего повиновения силой. Он очнулся, услышав свистящий выдох Тритона, увидев, как вновь вскидывает голову бледная как полотно Нертера, почувствовав, как боязливо пятятся гвардейцы у него за спиной… а затем вдруг пошатнулся, пронзенный сокрушительной головной болью.