Вышли ночью. Погода стояла безветренная. Полная луна хорошо освещала дорогу. Из тьмы неба глазели любопытные звёзды во главе с верным компасом пустынников – Полярной звездой. Разведчиков в условленном месте подобрал отряд филинов, оснащённый гамаками-перевозками. Птицы, соблюдая режим тишины, доставили членов отряда в штаб. Здесь их ожидали с большим нетерпением.
Как всякий, даже самый отчаянный и независимый зверь, Нтанда немного робел, представ пред светлыми очами высоких начальников. Во главе стола восседал великий повелитель Страны Красных Песков, его высочество Лев. По правую лапу от него возвышался, внушающий невольный трепет, министр обороны слон Абубакар. По левую сторону расположился министр внутренних дел медоед Зубери. Напротив стола, занимая всю стену и подмигивая разноцветными лампочками-огоньками, висела карта страны.
Слон жестом указал Нтанде на стул и передал пульт управления картой. Сурикат, стараясь не выдать волнения, начал доклад:
– Мы внимательно обследовали территорию старой шахты и прилегающих к ней районов. Сама шахта интереса не представляет. Она заброшена давно и, похоже, с тех пор в ней практически никого не бывает, кроме насекомых. Зато с помощью суперприбора «Бабочка Сатурния» мы отыскали один любопытный предмет, спрятанный в развалинах совсем недавно.
Сурикат положил на стол смартфон Копыткина.
– Батарейка в аппарате села, но мы зарядили устройство и, просмотрев содержимое, убедились, что именно с него отправили сообщение господину министру Зубери. Что же касается отправителя, то его обнаружить не удалось.
– Продолжай, – проревел слон.
– Дальше мы приступили к изучению здания-горы. Сооружение огромное и великолепно замаскировано. Неудивительно, что с высотной съёмки оно выглядит, как крупный, замыкающий цепь бархан. «Гора» по периметру оборудована современными камерами слежения, они закамуфлированы под птичьи гнёзда. Часовые снаружи не выставлены. Их заменяет светополоса, реагирующая даже на муравья. Мы убедились в этом, отправив бойца-мураша к цели. Едва он достиг черты света толщиной с волосок, как его тут же отбросило прочь. Судя по встречающимся в районе заградительной полосы останкам мотыльков, мушек и прочих насекомых, не все смогли отделаться так счастливо.
– Отметь на карте территорию здания, – скомандовал Абубакар. – Есть ли реальная возможность подобраться к объекту незаметно?
– Слышал, что до шахты проложена одноколейная железнодорожная ветка, – вставил Зубери. – Годится ли она для использования?
– Ветка есть. Точнее, была, – отрапортовал Нтанда. – Дело в том, что она частично разобрана. Рельсы нестандартные, поэтому рассчитывать на скорый ремонт не приходится. Для переправки большого числа зверей и техники легкопроходимых путей нет. С одной стороны тянется многокилометровая цепь барханов, которые из-за сыпучих песков и камней могут стать настоящей ловушкой. В лучшем случае они замедлят передвижение, что даст противнику дополнительные шансы нас обнаружить. С другой стороны дорога проходит через соляные марши, то есть чаши подсохших озёр, внутри которых скрывается мокрый грунт. Есть высокая вероятность в нём завязнуть. С моей точки зрения, выгоднее всего двигаться с востока, мимо развалин крепости и могилы Тридцати Героев. Там есть зелёные холмы, пригодные для отдыха. По пути встречаются действующие колодцы. Кстати, одним из них, самым последним, пользуются обитатели горы. На рассвете туда ходит небольшой караван верблюдов. Судя по количеству воды, которую они набирают, в таинственном объекте много жильцов.
– Может, использовать десант? – предложил правитель.
– К сожалению, нам неизвестно истинное положение дел внутри объекта, – сообщил сурикат. – Не исключено, что со спецназовцами могут расправиться ещё в воздухе. Тем более что местность там открытая.
– Какие будут предложения? – Лев обвёл собравшихся испытующим взглядом. – Операция должна пройти как можно тише, обойтись без лишних жертв и стрельбы. В это время года любые звуки разносятся на огромные расстояния.
– Так, – сказал Зубери, рассматривая маршрут, предложенный сурикатом. – Кажется, у меня возникла идея. Но сначала давайте уточним несколько моментов. Если я правильно понял, ты предлагаешь выстроить путь войска параллельно одноколейке?
– Да.
– В середине пути от дороги ответвляется тропа на саванну. Возле древнего баобаба она расходится к нескольким посёлкам?
– Правильно.
– Меня интересует деревня, которая называется Колючий Тупица. В ней, по традициям предков, живут эфиопские ёжики. Каждый второй из них, если не первый, владеет искусством колдовства. Руководит жизнью деревни Верховный шаман Бабатанд. По слухам, он способен управлять погодой. Предлагаю воспользоваться его услугами.
– И чем он нам может помочь? – удивился Лев.
– Заменить штурм войск способна только хитрость, – оскалился медоед. – Мы должны так удивить и озадачить противника, чтобы он незаметно для себя начал действовать по нашим правилам и угодил в ловушку. Останется только её захлопнуть!
– Как это будет выглядеть на практике? – покачивая хоботом, спросил слон.
