– Начнём операцию отсюда, – показал точку на карте Зубери. – В этом месте лучше жителей Колючего Тупицы с поставленной задачей никто не справится.
Деревня Колючий Тупица считалась самым таинственным экзотическим местом Страны Красных Песков. Паломники со всего света стремились посетить общину эфиопских ёжиков – потомственных чародеев, колдунов и целителей. Попасть к ним было непросто. Лишь немногие старые экскурсоводы с ностальгией вспоминали времена, когда туристические группы возили в поселение без ограничений. Местечко было живописное. Туристы болтались по деревне, фоткались с колдунами на память и уезжали, оставляя после себя горы пластиковых стаканчиков, фантиков, пустых упаковок и прочей мусорной дребедени. Экскурсоводы были довольны, но самим аборигенам толку от потока путешественников было немного. Деревня хирела, пока не произошло чудо. На помощь общине явились благословенные духи их великих предков.
В один исторический день Верховный шаман Бабатанд собрал на сход жителей, пригласил телевидение и целую свору блогеров, посулив в дополнение к сенсации обильный фуршет. Убедившись, что публика в сборе, он торжественно объявил волю предков, которую они сообщили ему во сне. Предки гневались, что их священные земли посещают звери, творящие зло. Поэтому духи потребовали обнести территорию Колючего Тупицы забором и резко ограничить контингент гостей. С этого момента желающие познакомиться с искусством шаманов должны проходить строгую проверку. Бабатанд предоставил адрес для заявок. Обязательным пунктом являлось прикрепление фотокарточки соискателя.
– По каким именно признакам вы будете отбирать претендентов? – поинтересовался кто-то из блогеров.
В ответ Верховный шаман указал лапой на шест, установленный в центре поселения. На его верхушке ветер бесшабашно вертел флюгер, где вместо привычных стрелок направление ветра указывали носы. Всеунюхивающий нос был эмблемой селения.
– Отбор будет производиться по запаху, – провозгласил вождь.
– Но ведь фотки не пахнут, – не унимался блогер.
– Вы правы, если речь идёт об обычных носах, – снисходительно парировал выпад юнца Бабатанд. – Иное дело – наши волшебные носы! Они улавливают любой запах, который только существует в природе. Уверяю вас – фотографии пахнут. Более того, есть изображения, которые пахнут грехом. Этот запах наши носы не спутают ни с каким другим.
Счастливчикам, успешно прошедшим проверку, в золотом конверте отправляли приглашения на инициацию. После её завершения кандидат получал престижный статус члена ТОЭЁ – тайного общества эфиопских ёжиков.
Отказы, которых оказалось куда больше, чем приглашений, тоже отправляли по почте, но не в золотом, а в плотном коричневом конверте с красной полосой. Внутри пакета лежал чистый чёрный листок.
Те, кто получал отказ, возмущались. Они требовали объяснений. Они писали жалобы. Они сетовали на потерю аппетита и бессонницу. Тогда самым активным, а также тем, кто их поддерживал, предложили жить месяц на окраине деревни в палаточном городке, чтобы под руководством шаманов проходить обряд очищения. Сначала в окрестностях Колючего Тупицы разбили один такой городок, потом другой. И – пошло-поехало. С каждым годом городки росли, как бамбуковые рощи.
Испытания для каждого кандидата сход колдунов подбирал строго индивидуально. Одних на несколько часов сажали в кожаный сундук, через который строгие экзаменаторы кололи их своими иголками, пинали лапами и даже пытались укусить. У других перед носом размахивали раскалённой кочергой, запрещая шевелиться. От третьих требовалось подмести хвостом все улицы деревни. От четвёртых ничего не требовали, а просто обривали шерсть и рисовали на голой макушке волшебный всеунюхивающий ежиный нос.
Новоиспечённые члены ТОЭЁ получали уникальную возможность примкнуть ко всем обрядам благотворительности и в качестве жертвы вносить членские взносы. Остальные права и обязанности членов тайного общества держали в самом строгом секрете.
Посвящения в Колючем Тупице проводились по вторникам и субботам. Всё остальное время ёжики тратили на составление списков кандидатов, которых предстояло обнюхать.
На календаре был вторник. Бабатанд, готовясь к обряду, заканчивал облачаться в ритуальные одежды. Однако в тот день посвящение не состоялось. В дом вождя и учителя без стука ворвались две свирепые гориллы-полицейские. Не говоря ни слова, они схватили Верховного шамана под локотки, швырнули в плетёную корзину и, поднимая за собой тучи потревоженного песка, умчались в неизвестном направлении.
Через несколько часов насмерть перепуганный колдун был доставлен в штаб в целости и сохранности, хотя и в состоянии некоторой помятости. Его возмущение исчезло, как только шаман узнал о важной государственной миссии, которую предстояло выполнить ему и его собратьям…
Тем временем дежурный наблюдатель Купола Преисподней, как называли обитатели свой дом-гору, питон Арапмои доложил руководителю, что по направлению к заброшенной шахте, воинственно потрясая бамбуковыми палками, движется вереница эфиопских ёжиков в ритуальных одеждах.
