Он прошел мимо остальных гостей, которые бросали на него мимолетные взгляды и возвращались к беседе. Некоторые долго с любопытством смотрели на Люка. На другой стороне гостиной находилась пара больших дверей, охраняемых имперскими гвардейцами. Они немедленно расступились. Пройдя длинный коридор, они попали в гостиную по размеру еще больше, чем первая. Тихая оперная музыка лилась из комм-системы, контрастируя с праздничным шумом снаружи. У обзорного окна стояла группа больших удобных кресел. Император сидел в центре в компании пары помощников и обслуживающих дроидов. Люк узнал председателя Амедду из Сената. Он поднялся, когда вошел Вейдер, и принял холодное выражение, разглядев вновь прибывших.
— Лорд Вейдер, — произнес он, — похоже, вы нуждаетесь в услугах няньки. — Он указал на Люка, который съежился за спиной отца, пытаясь слиться со стенами.
— Вызываетесь помочь? — ответил отец. — В конце концов, вы главная нянька для Сената.
— Ну, ну, — обернулся к ним император. — Юный Скайуокер мой гость. — Он показал на кресло рядом с собой, где до этого сидел Амедда. — Присоединяйся.
Люк поднял глаза на отца, вложив во взгляд все свое нежелание. Отец не посмотрел на него в ответ. Он только махнул сыну следовать за ним и направился туда, куда указал император. Люк медленно пошел вперед. В конце концов, сидеть рядом с отцом, пусть и между ним и императором, лучше, чем ничего. Амедда ретировался на кресло в другом конце комнаты.
Люк откинулся на спинку, стараясь держаться посередине сидения. Но уже через секунду он вскочил с места и прижался к стеклу, увидев, что творится внизу снаружи. Тысячи танцоров образовали красочный круговорот, двигаясь точно в такт величественной музыке, ревущей из громкоговорителей. Он уже видел много удивительных вещей с тех пор, как покинул Татуин, но с этим ничего не могло сравниться. На мгновение он забыл о присутствии императора.
— Вернись, Люк, — сказал отец. — Ты можешь смотреть, сидя в кресле.
— Это невероятно, — обернулся к отцу Люк. — Как они этого добились?
— Угрозами казнить каждого, кто посмеет ошибиться, — сухо ответил отец. Он многозначительно указал на кресло. — Сын.
Люк вернулся на сидение, решив, что демонстрировать неподчинение на глазах его императорского гнилейшества и свиты не лучшая идея.
Император с отцом начали разговаривать о покушении, упомянутом чиновником, но Люк не вникал, очарованный представлением. Танцоры сошлись кругами. «Планеты», — догадался Люк. Затем они все развернули свои знамена, образов гигантскую эмблему Империи.
Шестиугольный символ превратился в спираль с изогнутыми рукавами. Когда спираль начала вращаться, Люк понял, что это галактика. Фигуры сменялись одна за другой, иногда танцоры забирались на парящие платформы, и изображения получались трехмерными.
Приглядевшись внимательнее, Люк заметил, что среди танцоров присутствуют представители тысяч рас. Возможно, с каждой планеты Империи.
— Он всегда ожидал слишком много почета для того, кто сидит целыми днями во дворце и пальцем о палец не ударит.
Люк посмотрел на отца, размышляя, о ком он говорит.
— Он приносил пользу, — ответил император, — но его утрату легко восполнить. Я уверен, ты с удовольствием накажешь преступников.
— Я в предвкушении, — сказал отец.
Люк нахмурился. Он бы предпочел, чтобы отец вел подобные беседы в его отсутствие. Люк поднялся с места.
— Я просто дойду до освежителя, — пробормотал он в сторону отца.
Если отец его и услышал, то виду не подал, поскольку продолжал разговаривать с императором. Люк тихо проскользнул к выходу, решив, что когда отец заметит его отсутствие, гвардейцы скажут, где его искать.
Они явно внимательно следили за ним. Едва он достиг двери, оба выступили вперед. Люк уставился на их шлемы, переводя взгляд с одного гвардейца на другого.
— Я только ищу освежитель.
Один из гвардейцев показал пикой вглубь коридора. Люк послушно проследовал в указанном направлении.
Освежитель по изысканности не уступал остальным помещениям Императорского дворца. Полотенца были украшены золотой эмблемой Империи и серебряной отделкой. От искушения забрать домой одно Люка удержала только мысль о реакции отца.
Вернувшись в коридор, он мельком оглянулся на смотровую гостиную и решил пойти прогуляться. Гвардеец не стал препятствовать ему.
Люк заметил узкую лестницу, ведущую на большой балкон этажом ниже. Там стоял штурмовик, любующийся представлением. Люк встал рядом с ним, облокотившись на перила.
Последние танцоры покидали площадь под оглушительные аплодисменты.
— Что дальше? — спросил Люк.
Штурмовик чуть вздрогнул и изумленно посмотрел на него.
— Парад войск.
— Каких именно? — уточнил Люк. — Штурмовиков?
— Всех видов, — объяснил тот, — пилотов, флотских штурмовиков, наземных штурмовиков. Еще императорских гвардейцев.
Некоторое время штурмовик изучающе разглядывал его.
— Ты гость императора?
Люк кивнул.
Штурмовик начал было что-то говорить, но его прервал звук открывающейся двери. Люк обернулся и увидел другого штурмовика, выходящего из лифта. Он подошел и присоединился к товарищу.
