— Я не хотела, — тут же принялась оправдываться подруга. — Просто принесла вам чай и… простите.
— Я не сержусь, — вздохнула я. — В конце концов, я бы тоже не ушла на твоем месте. И если Андрэс считает, что Ратмир может быть опасен, то всех моих гостей это тоже касается.
— Кстати, у меня для вас подарок, Альмира, — вспомнил вдруг Барги. — Вот, взгляните!
Он достал из кармана бархатный мешочек и вытряхнул на стол тонкую серебряную цепочку с несколькими разноцветными камушками на ней.
— Это артефакт. Подобные делают наши колдуны как раз для защиты от дурного глаза, проклятий и внушений, словом — от ментальной магии. Лучше бы, конечно, заказать что-то более приличное у нашей замечательной Аглаи Озеровой, но пока и это сгодится.
— Он очень красивый, — восхитилась я, перебирая гладкие камушки. — Благодарю вас, князь!
— У вас совершенно испортился вкус, Альмира, — театрально вздохнул Барги. — Сначала вы находите красивым меня, теперь — эту примитивную безделушку. Что будет дальше? Вы скажете, что Вышецк — лучше столицы?
— В сто раз лучше! — Я вертела в пальцах цепочку, но никак не могла понять, как ее расстегнуть. — Здесь куда веселее и дышится легко. У генерала, кстати, грандиозные планы. Помяните мое слово, через пять лет здесь будет самый известный курорт Уруса!
— Позвольте вам помочь? — Барги забрал у меня цепочку, обошел кресло и встал позади меня. Камушки прохладно скользнули по ключицам, горячие мужские пальцы коснулись шеи. Андрэс убрал в сторону почти распустившуюся косу, и я невольно вздрогнула. — Вот так. Смотрится и в самом деле недурно.
Показалось ли мне, или Барги чуть задержал свою ладонь? Может быть, я хоть немного ему нравлюсь? Впрочем, нет. Мы лишь друзья. Это и к лучшему. Поклонников у меня будет еще много, а вот настоящими верными друзьями нужно дорожить. Он приехал меня предупредить об опасности, а это многого стоит.
— Что ж, я, пожалуй, пойду. Провожать не нужно.
— А чай? — воскликнула Ильяна.
— В другой раз. Думаю, Альмире лучше побыть одной.
Он очень хорошо меня понимал. Пожалуй, даже лучше, чем я сама. Андрэс прав. Мне нужно подумать обо всем. И, конечно, задать несколько неудобных вопросов Георгу Павелевичу.
— До свидания, князь. Приходите завтра на ужин.
— Не откажусь. До скорой встречи, прекраснейшая.
Он быстро ушел, а я задумчиво глядела ему вслед. Барги, оказывается, прибыл верхом. Ему вывели великолепного черного жеребца, огромного, статного. Все икшарцы — отменные наездники, и Андрэс не исключение. И почему я думала, что он привез сюда свое авто? Глупость какая. Здешняя местность вовсе не пригодна для современной техники. Сначала дороги, потом уже все остальное.
— Интересно, где остановился князь? — задала коварный вопрос Ильяна, усаживаясь в опустевшее плетеное кресло и разливая уже остывший чай. — Мне вообще кажется, что он прямо с дороги приехал к нам. К вам, Альмира.
Я хотела спросить, что она думает о Барги, но вспомнила, что господин Туманов обычно отзывался об Андрэсе с некоторым пренебрежением, и промолчала. Потрогала камни на цепочке, улыбнулась и взяла чашку с чаем.
— Ах, госпожа Шанская, мне очень жаль, но у меня заняты все комнаты, — лицемерно вздыхала я, обмахиваясь деревянным веером. Жара стояла удушающая, по спине катились капли пота, затылок под соломенной шляпкой был весь мокрый. И даже тень на террасе не спасала от духоты. Не иначе, как будет гроза.
— Милочка, это ужасно, ужасно! — стонала моя старинная знакомая. — Ты бы видела, какие дома тут сдают внаем! Для женщины моего положения совершенно невозможные!
Я, конечно, видела. Дома как дома. Две комнаты и летняя кухня. Соломенная крыша, деревянные стены, рукомойник и нужник на улице. И это еще не самый печальный Зариант —есть и спальня, и гостиная! Еще пара недель — и приезжие будут рады даже комнате…
— А что делать? — философски заметила я. — Я говорила Ермилину, что нужно строить приличную гостиницу для состоятельных гостей, но городская казна пуста! Все ушло на питьевую галерею и крытые купальни. Их уже достраивают. А еще будет летняя сцена.
— Гостиница — это неплохо, — пробормотала Шанская. Клянусь, у нее в глазах мелькнул алчный огонек. — Денег, значит, нет?
— Денег нет совсем, — вкрадчиво шепнула я. — Но знаете, на железную дорогу тоже не было, но нашлись инвесторы…
— Инвесторы!
— Именно! Я подумывала выкупить участок земли… но у меня нет совершенно никакого опыта в строительстве.
Я точно знала, куда бить. Береника Шанская — женщина весьма предприимчивая. У нее в Большеграде несколько аптек и пара цирюлен. Кому как не мне знать, что у нее нюх на выгодные прожекты? Но в Большеграде у нее полно связей, Шанская давно и крепко дружит с моим отцом, городским головой, а в Вышецке дело обстоит несколько иначе.
— Голубушка моя, ты ведь, кажется, вхожа к Ермилину?
— О да, Иван Яковлевич ко мне благоволит, — подумала и добавила поспешно: — И с его супругой мы сдружились, она очень интересная женщина.
— Ты говоришь, и участок присмотрела?
