И, поднявшись на цыпочки, она увидела пыльного грязного пса коричневой масти. Лежа на траве поблизости от калитки, он часто-часто и тяжело дышал. По высунутому наружу языку и вздымающимся бокам было ясно видно, что он до предела измотан да к тому же и сильно напуган своими преследователями, с которых сейчас не сводил встревоженного взгляда.
– А глаза-то у него в точности как у Санчо, – обратилась сама к себе Бетти и, наверное, так и не поняла бы, что произнесла это достаточно отчетливо вслух, не поднимись вдруг животное с таким видом, будто именно его и позвали.
– Ведет себя так, будто знает меня, – сказала она малолетнему мальчонке, который прилип рядом с ней к просвету в калитке. – Но это не наш Санчо. Он ведь был очень красивый.
Прежде чем мальчику удалось хоть что-то ей ответить, коричневый зверь вопросительно гавкнул, глаза его засверкали, словно топазы, а короткий хвост энергично задвигался из стороны в сторону.
– В точности как наш Санчо! – потрясли Бетти столь знакомые ей повадки у незнакомого пса.
Тот мигом просунул сквозь прутья розовый нос. Сомнений у Бетти больше не оставалось: пес ее узнает. Мальчишки стремительно спрыгнули со стены. Она в испуге отпрянула от калитки, но не пустилась наутек, а продолжала смотреть на несчастного пса, глаза которого красноречиво молили ее о помощи.
– Он ведет себя совершенно точно, как наш, – снова растерянно проговорила она. – Только не понимаю, как это может быть он. Санчо! Санчо! Неужели это ты?
– Гав! Гав! – ответил пес так хорошо ей знакомым утвердительным лаем и с такой радостью и любовью в глазах, что она окончательно убедилась: перед ней действительно Санчо, только престраннейшим образом измененный.
«Ох, как же рад будет Бен, – пронеслось у нее в голове. – И Бэб тоже снова станет счастливой. Я непременно должна его привести домой».
Бесстрашно приблизившись к Джимми, она скинула его руку со щеколды и выкрикнула:
– Ну-ка, пусти меня! Это наш пес! И я не боюсь его!
– Нельзя, пока Джад не вернется. Он велел не входить, – потрясенно уставился на нее Джимми, видимо полагая, что эта девчонка, наверное, тоже бешеная.
Мысль о Джаде, который вот-вот сюда явится со своим ружьем, удвоила силу Бетти, и она, рванув на себя калитку вместе с опешившим Джимми, ринулась на спасение друга. Грязно-коричневое существо прыгнуло ей навстречу, будто в стремлении проглотить, принялось облизывать ее руки, подскакивать, заглядывать ей в лицо и, за отсутствием слов, приветствовать радостно-шумным пыхтением.
Человек постарше и поблагоразумнее, наверное, прежде чем сломя голову врываться во двор, постарался бы убедиться, добры ли и впрямь намерения пса. Но доверчивая Бетти о грозящей опасности даже и не подумала, ибо сердце раньше, чем голова, вселило в нее абсолютную веру: никем, кроме Санчо, это грязное создание быть не может.
Она села на траву, обняла его, крепко прижала к себе, не обращая внимания ни на упавшую с головы шляпку, ни на следы грязных лап на своем белоснежном платье, ни на мальчишек, которые таращились на нее с вершины стены.
– Милый песик, где же ты пропадал так долго? – вопрошала она у крупного зверя, который старался целиком уместиться у нее на коленях, однако его защитница была для такого слишком мала. – Они тебя покрасили и били? Ох, Санчо, и где же твой хвост? Твой прекрасный хвост.
Ответом ей стал его тихий, но возмущенный рык, синхронно с которым он несколько раз вильнул обрубком хвоста. И так как, при всем своем уме, Санчо лишен был дара речи, история его похищения и побега навсегда осталась тайной.
Утешая и лаская драгоценного найденыша, Бетти не заметила возникновения возле калитки нового персонажа, а именно Торни, который отпущен был наконец на волю после профилактического осмотра.
– Бетти Мосс! – привлек он ее внимание громким окриком. – Что тебя дернуло обниматься с этим грязным животным?
– Это Санчо! Санчо! – взвилась она на ноги, торопясь продемонстрировать свою находку. – Иди скорей! Посмотри!
Калитка, однако, даже не шелохнулась, потому что именно в этот момент кто-то выкрикнул: «Эта собака бешеная!» Торни в тревоге замер, приглядываясь к грязному псу, а затем обратился к Бетти:
– Не оставайся там ни секунды. Заберись на скамейку, и я перетащу тебя наружу.
Он торопливо полез на стену, спеша спасти свою подопечную, потому что собака и впрямь показалась ему очень странной. Санчо, прихрамывая, в замешательстве забегал взад-вперед, да и неудивительно. До него ведь донесся еще один голос, принадлежащий знакомому человеку, который почему-то не выразил, увидев его, ни малейшей радости.
– Я не выйду, пока он не выйдет, – решительно воспротивилась Бетти. – Это действительно Санчо, и я доставлю его домой к Бену.
– Ты, малышка, сошла с ума, – ужаснулся Торни, следя за тем, как она, смочив в дождевой воде носовой платок, перевязывает им распухшую лапу пса, который скитался невесть сколько миль, прежде чем смог попасть в заботливые ее руки.
– Ничего, сейчас убедишься, – сказала неколебимая в своей вере Бетти.
