Ей более или менее помнились команды, которые Бен давал Санчо, побуждая того проделывать свои трюки. Бедняга, несмотря на усталость и больную лапу, послушно реагировал, и все у него шло безупречно, пока не настал черед провальсировать с хвостом в зубах. Тут Санчо лег со стоном на землю, закрыв морду лапами, как и обычно, когда постигала его неудача. Жалобный его вид способен был растопить даже самое черствое сердце.
Торни, оставив всякие колебания, спрыгнул со стены во двор, приветствуя Санчо особым свистом Бена, от которого пес, павший было духом, воспрял, а щедрые ласки, последовавшие от юного джентльмена, еще сильнее порадовали его тоскующее по дому сердце.
– Теперь отнесем его прямо домой. Вот сюрприз будет Бену! Вот он будет рад! – И Бетти настолько ясно себе представила их триумфальное появление дома, что от избытка чувств подхватила пса, несмотря на его протестующий лай и солидный вес, на руки.
– Ну ты и сильна, если сумела в нем распознать Санчо при всех безобразиях, которые с ним сотворили, – до сих пор удивлялся Торни. – Теперь нам нужна веревка, чтобы вести его, вместо поводка. На нем ведь нет ни ошейника, ни намордника. Зато у него есть я! – повысил он голос. – И хотелось бы мне посмотреть на того, кто попробует до него дотронуться. С дороги, парень!
И Торни с властностью тамбурмажора пошел вперед, обнимая одной рукой Бетти, а та гордо несла сквозь враждебную толпу свое сокровище, которое не сводило преданных глаз с той, чье нежное сердце сумело его распознать сквозь столь неприглядную маскировку.
– Это я нашел его, сэр, – внезапно возник перед ними тот самый мальчишка, который так жаждал стрельбы, а теперь явно претендовал на вознаграждение за столь ценную добычу.
– А я обеспечивал его безопасность, пока она не пришла, – добавил тюремщик Джимми, тоже надеясь урвать для себя хоть чуток.
– А я сказал, что он не бешеный, – беря реванш за унизительные насмешки своих приятелей, напомнил третий.
– А с Джадом мы вовсе не братья, – поспешил дистанцироваться от родственной связи с тем, кто пошел за ружьем, мальчик, затеявший травлю Санчо.
– Но все вы гоняли его и закидывали камнями. Надо бы сообщить о вас «Обществу по предотвращению жестокого обращения с животными», – с таинственным и угрожающим видом проговорил Торни, захлопывая перед их носами калитку в докторский двор и уничтожая в зародыше их надежду на обогащение.
Лита после первого потрясенного взгляда без колебаний опознала Санчо, и они вежливо поздоровались, ткнувшись друг в друга носами, как люди обмениваются рукопожатием, после чего пес устроился в фаэтоне на своем привычном месте под оборкой льняного чехла, где, усталый и обессиленный, почти тут же крепко заснул.
Ни один римский завоеватель не вез в Вечный город трофеи невиданной ценности с такой гордостью, с какой везла домой освобожденного собственными руками пленника мисс Бетти Мосс. Кукла Белинда лежала забытой в углу, сказка про Синюю Бороду покоилась под подушкой сиденья, прекрасный лимон был досрочно выжат, потому что на него сели, а Бетти могла сейчас думать только о счастье, которое вот-вот ожидает Бена, грузе раскаяния, от которого наконец избавится Бэб, изумлении ма и радости мисс Селии. И еще Бетти весь путь то и дело заглядывала под льняную оборку, вновь и вновь проверяя, не исчез ли из-под нее дорогой грязный ком.
– Сейчас я тебе скажу, как мы это обставим, – нарушил весьма долгое молчание Торни, когда Бетти, ерзая, очередной раз проверяла наличие Санчо. – Спрячем его и тайком пронесем в старую комнату Бена у вас в вашем доме. Бена я отведу в амбар. И ни слова ему не скажу. А потом попрошу взять что-нибудь из этой комнаты. Ты просто его молча выпустишь и посмотрим, что будет. Спорю на доллар: он собственного пса не узнает.
– Боюсь, я не смогу удержаться от визга сразу, как мы подъедем, но попробую. Ох, как же это здорово! – И Бетти в преддверии скорого торжества захлопала в ладоши.
План Торни был прекрасен, однако изобретательный юный джентльмен не догадался учесть тонкие чувства того, кто пока мирно спал на полу в уголке фаэтона. Стоило им остановиться возле сторожки, а Торни сказать: «Прячь его скорее. Бен идет», – пес при звуке хозяйского имени вынесся из экипажа со стремительностью пушечного ядра, и Бен, как подстреленный, рухнул на землю. А дальше они покатились в обнимку, один истошно вопя от восторга, другой звонко лая.
– Кто пострадал? – выскочила с тревожным возгласом из домика миссис Мосс. Рукава у нее были до локтей закатаны, а руки в муке.
– Это медведь? – вторила ей выскочившая следом Бэб со взбивалкой в руках, потому что медведь был самой ее большой мечтой.
– Санчо найден! Санчо найден! – проорал как безумный Торни, подкидывая вверх шляпу.
– Найден! Найден! Найден! – эхом отозвалась Бетти, выплясывая какой-то дикарский танец, будто внезапно лишилась разума.
– Где? Как? Когда? Кто нашел? – вопрошала миссис Мосс, хлопая руками в муке.
