– Если вы намерены и дальше в угоду собственному развлечению угрожать свободе и жизни других людей, то лучше, пока не поздно, я луки у вас конфискую. Упражняйтесь в яблоневом саду. Это и безопасно, и нам оттуда вы будете прекрасно видны, когда мы сидим здесь. Будь у меня в порядке обе руки, нарисовала бы вам отличную яркую мишень. – Мисс Селия с досадой поглядела на все еще бесполезную правую руку.
– Мне бы хотелось, чтобы ты вновь занялась стрельбой. Ты ведь раньше всех девчонок обставляла, – несколько покровительственно произнес Торни, будто приходился Селии не младшим, а старшим братом, хотя в то время ему было только двенадцать лет и ростом он едва доходил сестре до плеча.
– Увы, сейчас не смогу, – снова глянула на заживающую руку мисс Селия. – Но с удовольствием предоставлю свое место Бэб с Бетти, если ты сделаешь им луки и стрелы поменьше. Ваши слишком для них велики. Девочки с ними не справятся.
Вид у двух юных джентльменов вдруг сделался таким отсутствующим, каким обычно становится у мальчишек, если им предлагают принять в свою игру девочек, а они прикидываются, будто до них не сразу дошло, чего именно от них ждут, особенно если девочки к тому же маленькие.
– Ну, это, наверное, будет слишком сложно, – смиренно проговорила Бетти, однако с настолько явной и подкупающей (хоть и невысказанной) мольбой, что на нее невозможно было ответить отказом.
– А я для себя сама смогу сделать, – с независимым видом тряхнула головой Бэб.
– Мне не составит труда сделать для тебя лук, Беттинда, – смягчился Торни под ее трогательно-умоляющим взглядом.
– А ты, Бэб, пожалуй, все-таки сможешь пользоваться моим, – чуть поразмыслив, сказал Бен. – Кулак у тебя уже достаточно сильный. Получится тетиву натягивать, – добавил он, решив про себя, что будет невредно, если появится кто-то, у кого со стрельбой дела обстоят еще хуже, чем у него самого. Он ведь за прошлую жизнь привык к успеху и похвалам, а с луком и стрелами проигрывал пока Торни по всем статьям, и это воспринималось им довольно болезненно.
– А я буду судьей, – вызвалась мисс Селия. – Начищу серебряную стрелу, которой иногда закалываю волосы, и пусть она, пока я не придумала что-то получше, станет призом победителю.
Вопрос решился ко всеобщему удовольствию, и мисс Селия уже ясно предвидела, какой азарт предстоит испытать всей ее юной компании в эти жаркие августовские дни.
На удивление, скоро мода на стрельбу из лука охватила весь город. Началось с того, что Бен с Торни, просовещавшись весь вечер, на другой день основали Клуб Вильгельма Телля. Бэб и Бетти тут же были приняты в почетные его члены, а к концу недели уже все мальчишки в округе расхаживали с луками и колчанами, полными стрел, то и дело с подкупающей непосредственностью пуская их в ход, совершенно не озадаченные при этом соображениями безопасности своих сограждан. Городские власти приняли меры. Страстные поклонники модного спорта были изгнаны в уединенные места. Члены клуба установили там мишени и неустанно тренировались. Особенно Бен, вскорости обнаруживший, что гимнастические занятия, коим он вынужден был предаваться с самых своих ранних лет в цирке, обеспечили ему твердую руку и меткий глаз. С помощью Санчо, моментально ему приносившего улетевшие стрелы, он умудрялся за час тренировок сделать куда больше выстрелов, чем остальные, вынужденные сами бегать за стрелами, и постепенно все лучше и лучше осваивал новое для себя занятие.
Торни достаточно быстро удалось возродить прежние свои навыки, но силы после болезни до конца к нему еще не вернулись, и тренировки быстро его утомляли. Бэб, наоборот, была полна сил и целиком посвятила себя грядущему состязанию, изо всех сил натягивая тетиву лука мисс Селии, потому что лук Бена для нее оказался все же тяжеловат. Других девочек в Клуб Вильгельма Телля не принимали, поэтому они основали свой и назвали его, под впечатлением от статьи с портретом королевы, стреляющей из лука, «Викторией». Газета-то ведь переходила из рук в руки по всему городу. Бэб и Бетти в «Викторию» тоже вступили и регулярно докладывали юным лучницам, что делают мальчики, так как единственные из девочек имели право тренироваться с последними, пока от такой чести не отказались, заметив, что их отсутствие только приветствуется.
Стрельболучная эпидемия разбушевалась с такой же силой, как вначале лета бейсбольная. Статью про королеву Викторию заучивали чуть ли не наизусть, книгу мисс Эджуорт «Две тетивы для лука» жадно читали, и под ее влиянием девочки нацепили зеленые ленточки, а мальчики наподобие предусмотрительного Бенджамина из этой истории стали таскать с собой целые ярды тетивы.
