Проблема была для него серьезная, однако искать поддержки в ее решении представлялось ему малодушием. Дело в том, что некоторые из школьников, неприкрыто выказывая презрение новичку, обзывали его бродягой и попрошайкой, с издевками поминали жизнь его в цирке, где, по их мнению, вел он существование хуже бродячих цыган, ночуя в палатке. Все это говорилось скорее не из жестокости, а из стремления подразнить, и как же часто подобные шутники оказываются глухи к чувствам тех, над кем самозабвенно потешаются! Стойкость не позволяла Бену реагировать на подобные выпады. Но, делая вид, будто ему все равно, он на самом деле был сильно затронут. Тем более что хотел войти в новую жизнь и как можно скорее стать вровень с другими мальчиками. Нет, он не стыдился своего прошлого, но, видя, как здесь относятся к его работе в цирке, был бы рад, если бы о ней забыли, да и сам с удовольствием бы забыл, к тому же последнее время, проведенное им там, изобиловало воспоминаниями отнюдь не радужными, которые теперь, когда он оказался в совершенно других условиях, представлялись ему еще мрачнее.
Но он ни словом не упомянул об этом мисс Селии. Узнала она все сама и еще сильнее расположилась к нему за стремление постоять за себя, никого не вмешивая, когда дело касается его лично. Бэб и Бетти прибежали к ней в понедельник после обеда, вне себя от возмущения сообщив, что Сэм очень мерзко обзывал Бена. Для чтения вслух они были слишком взволнованы, и мисс Селия начала расспрашивать, в чем дело.
– Сэму не понравилось, что Бен прыгнул дальше его… Он сказал, что Бену место в работном доме…
– А Бен ответил, что Сэму место в свинарнике… Этот Сэм такой жадина. Принес большущие яблоки и никому ни кусочка не дал откусить…
– Ну вот, Бен сказал про свинарник, а Сэм совершенно взбесился и загнал Бена на большой клен…
– Бен до сих пор там. Сэм ему не дает спуститься, пока он не попросит прощения, – сообщила Бэб.
– А Бен не попросит. Значит, думаю, ему там придется сидеть всю ночь, – с тревогой проговорила Бетти.
– Да ему все равно. А мы с удовольствием закинем ему туда ужин. Ореховый кекс и сыр бросать вверх очень удобно. Печеные груши, возможно, тоже не разобьются. Бен ведь так хорошо умеет ловить. – Бэб была уже вся в предвкушении этой акции.
– Если Бен не вернется к чаю, сходим его проведать. До меня уже доходили слухи, что Сэм постоянно его задевает. Это правда? – спросила мисс Селия в полной готовности защитить своего подопечного от любого преследования.
– Да. Сэм и Моулз постоянно его изводят. Они оба большие мальчики, и мы помешать им не можем. Но девочкам я ничего подобного не позволяю. И младшие мальчики тоже не смеют, после того как с ними поговорила Учительница, – весьма точно обрисовала Бэб создавшуюся ситуацию.
– А почему же Учительнице не поговорить с большими? – спросила мисс Селия.
– Бен не жалуется на них. И нам не позволил, потому что ябедничать ненавидит. Говорит, это битва его, ему ее и выигрывать. Думаю, ему не понравится, что мы вам рассказали, но как же иначе? – Бетти едва не рыдала от бессилия помочь другу в беде.
– И совершенно правы, что рассказали. Тут требуется мое вмешательство, и я это пресеку, – решительно заявила мисс Селия, после того как девочки процитировали ей еще несколько донельзя оскорбительных выпадов в адрес Бена.
Тут появился Торни, которого, судя по его виду, что-то очень развеселило.
– Ты Бена видел? Помог спуститься ему? – принялись наперебой расспрашивать его девочки.
– Да он сам прекрасненько это сделал наиловчайшим способом из всех, которые только можно себе представить, – с громким хохотом сообщил Торни.
– А где Сэм? – спросила Бэб.
– Пялится в небо, полагаю, рассчитывая увидеть, как там высоко-высоко летит Бен, – сильнее прежнего рассмеялся Торни.
– Ой, расскажи обо всем как следует! – воскликнула Бетти.
– Ну, значит, иду я мимо и вижу Бена, который застрял на дереве, и Сэма, который его камнями обстреливает. Я быстренько вмешиваюсь и велю толстяку проваливать. А он мне в ответ: «Не уйду, пока он прощения не попросит». Бен с дерева тоже голос подал: «Не собираюсь я, – говорит, – у тебя ничего просить, пусть хоть неделю здесь просижу». Я уже собирался этому гаду внизу научно врезать, когда мимо дерева проехала повозка с сеном, и Бен спрыгнул в нее. Так тихонько, что Сэм, который как раз на меня попер угрожающе, вообще ничего не заметил. В итоге Бена благополучно увезли. Я так восхитился, что даже на Сэма решил сил не тратить. Сказал, что на сей раз прощаю его, и ушел. А этот тупица остался. Полагаю, он там до сих пор ищет Бена и удивляется.
К моменту, когда Торни завершил свой рассказ, хохотала уже вся компания.
– А где Бен теперь? – спросила мисс Селия, после того как все чуть успокоились.
– Ну, полагаю, он немного прокатится, потом где-нибудь спрыгнет и довольный примчится домой. А мне вот нужно решить проблему с Сэмом. Не допущу, чтобы Бена всякие там задирали.
– Кроме тебя самого, – с хитрой улыбкой проговорила сестра, как бы напоминая ему, что он сам иногда начинает вести себя с Беном достаточно высокомерно.
