— Зачем нужен бал? Не стану притворяться, что скорблю по мужу. Я его почти не знала, и он пытался меня убить. Но боюсь, что подобное мероприятие будет очень неприятно Белоснежке.
Прошла и села за роскошный стол из красного дерева. На нём стояли латунные часы с фигурой обнажённой африканки, выполненной из эбенового дерева, роскошные письменные принадлежности, подсвечник из того же гарнитура, что и часы, стопка немного запылённой бумаги и… большая королевская печать. Я её сразу узнала.
М-да. Интересно, когда Анри в последний раз заходил в кабинет?
— А зачем по-вашему вообще нужны балы?
Румпель подошёл и присел на краешек стола рядом со мной. Нарушаем этикет? Личное пространство и… и это неспроста, правда? Ведь всё, что ты делаешь, господин капитан, ты делаешь не просто так…
— Ну… потанцевать. Девицам найти женихов…
— Верно. А ещё показать своё богатство, могущество, обновить социальные связи и завязать новые.
Что? Я откинулась на спинку кресла, в изумлении глядя на него. Социальные связи? Ты откуда слова-то такие знаешь, чудовище средневековое? Румпель, не смущаясь, продолжал:
— Вы никому не известны. Ваши подданные совсем не знают вас. Как думаете, если Белоснежке придёт на помощь какой-нибудь… виконт де Бражелон, то за кем пойдут люди? Все те, кто вчера лобызали вашу ручку? Нет, Майя, бал — это твой шанс показать себя. Показать свою уверенность в себе, свою власть, щедрость и умение общаться с подданными. Если турнир или охота это ещё и боевая тренировка, то бал… Бал остро необходим именно сейчас.
Меня покоробил его внезапный переход на «ты».
— Я не люблю охоту…
— А придётся, — Румпель жёстко посмотрел на меня. — Майя, я поставил на тебя, а не на Белоснежку, потому что ты показалась мне более умной женщиной. Но если ты поведёшь себя вздорно и глупо, я не стану рисковать своей головой.
«И первым переметнусь к Белоснежке» — он это не сказал, но я услышала.
— Понятно. Я не умею стрелять, ездить верхом, не знаю правил охоты…
— Этому надо будет научиться. Кроме стрельбы. Женщине стрелять не обязательно.
— Танцевать я тоже не умею…
— Несложно. Я пришлю учителя танцев.
«Ну вот… у меня образовался пиар-менеджер».
— Румпель, — я внимательно взглянула в его носатое лицо, — почему ты меня поддержал?
Он криво усмехнулся. Прищурился.
— Ты умнее Белоснежки. Менее избалована. Более зависима. Ты ведь не станешь идти нам поперёк?
— Нам?
— Конечно. Или ты думаешь, я один?
«Послушная марионетка», иными словами. Я задумалась. Через некоторое время спросила снова:
— А кто стоит за тобой? Кто эти «мы»?
— Неважно.
— Но как же я тогда пойму, что не перешла дорогу тем, кому переходить не нужно?
Чёрные глаза блеснули насмешкой.
— У тебя же есть я. Подскажу.
«Ах ты ж мерзавец!» Чем дальше, тем меньше мне это всё нравилось. Я боялась Анри, но не он был главным в этой игре. Совсем нет. Не потому ли король погиб? Не из-за этих ли таинственных «мы»?
Кстати… Илиана… Кто её упрятал в Зазеркалье? И вообще… Она свергла Анри, захватила власть. Каким образом узник смог сбежать? Кто дал ему силы, поддержку, чтобы свергнуть королеву-магиню?
Сейчас эти силы поставили на меня. Но морозом по коже меня волновала мысль: кто? Зачем? Сегодня они на моей стороне, и переворот свершился с лёгкостью детской игры. Но завтра… Завтра эти же силы могут так же отвернуться и от меня.
— Просто будь послушной девочкой, — шепнул Румпель, словно читая мои мысли. — Ты сообразительная, умная девочка, Майя. Ты не станешь делать глупостей. Не будешь грозить казнью всем подряд, не станешь унижать своих верных слуг. Не будешь объявлять войну соседним королевствам. И так далее.
— Иными словами: будь куклой, Майя, — резко заметила я.
Слишком резко. Румпель поморщился, но потом снова улыбнулся. Его узкие глаза мерцали.
— Зачем так? Будь собой. В тебе хватит здравомыслия и воспитания, я уверен. Но прежде, чем отдавать важные приказы, советуйся. Просто советуйся.
Я выдохнула. Невозможно воевать с тем, о ком ничего не знаешь. Ладно, притворимся этой самой «послушной девочкой». Потупившись, я осторожно спросила:
— Что будет с Белоснежкой? Я не хочу её казнить, бросать в тюрьму и…
— … и это глупо. Но я тебя услышал. Делай с ней то, что пожелаешь.
Услышал он… Ваше высокомордие.
— Могу ли я вернуть Бертрану титул принца?
Румпель усмехнулся. Думаешь, я — влюблённая дурочка? Ну что ж. Так даже лучше.
— Нет. Прости, нет.
— Отменить приказ Анри насчёт уничтожения магов?
— Зачем?
Взвесив все за и против, я решила сказать правду:
— Мне жаль фею Карабос. Не хочу, чтобы она пряталась и боялась. Да и вообще… Если уж в Эрталии есть волшебство, почему бы королеве его не использовать? Вот мы своих магов уничтожили, а если придут чужие? Как мы защитимся от…
— Понял. Разумно. Но не сейчас.
— Почему?
