Когда мы, наконец, выкатились на старт первого забега, нас у стартовой черты выстроилось двенадцать колесниц. Мне, с моим номером «тридцать один», судья указал на место в последнем, третьем ряду. Ну и хорошо, я не собираюсь толкаться с другими на старте, нечего на это тратить силы.
Пока мы выстраивались на старте и занимали выжидательную позицию, комментатор коротко представлял зрителям всех участников заезда. Магический Воздушный щит делал и его голос, и шум трибун, для нас приглушенным. Сам щит колебался чуть заметным маревом.
Я жадно рассматривала соперников. Отметила, что все ящеры размером больше Ярха. Среди наездников, в основном, орки, что не удивительно, эльфы предпочитают участвовать в гонках на лесных ящерах, где требуется Ментальный Дар. И все же, здесь была одна эльфийка, несколько эльфов-мужчин и один гном. Мои соперники производили грозное впечатление. Все в кожаных костюмах темных расцветок, усиленных крепкими толстыми вставками на груди, спине, локтях и коленях. Кожаные шлемы на головах. Прочные перчатки, высокие сапоги. Вокруг аура силы, напряжения и агрессии. Ну, да, боязливым нечего делать на беговой дорожке. На их фоне, наверное, я смотрюсь несерьезно, потому что руководствуюсь только соображениями удобства, чтобы ничего не стесняло движений, и уменьшения веса, чтобы Ярху было легче. Вместо шлема — вязаная шапочка на голове, мои волосы сами по себе защита, да и трудно их убрать в жесткий, плотный шлем, а еще и жарко. Костюм — обычный походный, курточка и штаны из тонкой кожи, светлого цвета. Сапожки — мягкие, короткие. Только перчатки как у всех. Да еще колесница лучше, чем у многих.
Чувствуя, как подступает волнение и тревожная неуверенность в себе, решила отвлечься и, повернув голову вправо, посмотрела на трибуны. Зрителей собралось очень много, все места заняты, кто-то даже стоит в проходах. Вся эта шумная масса колышется в движении. Наверняка, там есть и кто-то из детей, которые пробрались, как и я когда-то, тайком от взрослых и, возможно, мечтают оказаться когда-нибудь на моем месте, на старте. Невольно улыбнулась. Я-то своей мечты добилась!
В этот момент расслышала, как комментатор, представляющий участников, назвал мое имя:
— Ариэль Асмерон! Впервые участвует в гонках! На ящере по кличке Ярх! Сведениями, об этих новичках, никто не располагает!
Ну и Хвала Небесам, что никто о нас не знает. Это и есть мое главное преимущество. В отличие от травоядных степных ящеров, с которыми нам сегодня предстоит соревноваться, мой-то Ярх всеядный. И замашки у него, как у хищника. Он удивительно быстр, горяч, агрессивен. Как раз то, что нужно для гонок. Представляю, какой ажиотаж поднимется, когда все узнают эти его способности.
Перевела взгляд на судью. Он поднял руку, вот-вот, даст громкий хлопок старта. Вся напряженно подобралась в ожидании этого момента, задержка на старте — признак несработанности наездника и ящера.
Как только я услышала сигнал, все мое волнение куда-то испарилось, руки перестали дрожать, хаотичные мысли улеглись, наступила какая-то ясная сосредоточенность, пришла радостная, азартная уверенность в своих действиях и своем ящере.
Эта гонка на короткую дистанцию требует взрывной энергии, скорости, и выигрыш иногда зависит от долей секунды. Все, толкаясь, рванули вперед, стукаясь бортами колесниц, стремясь скорее вырваться и занять левый внутренний край беговой дорожки, чтобы выиграть лишние мгновения на поворотах, совершая их по минимальному радиусу.
Я дернула управляющие ремни и, стремясь избежать столкновений с другими колесницами, направила Ярха вперед и вправо, где мы в гордом одиночестве побежали по наружному краю. Я знаю своего ящера, ему нужно время, чтобы войти в ритм и подготовиться к форсированному разгону. Так что, особенно не подгоняла его, давая ему возможность освоиться с новыми впечатлениями — сотрясающим землю топотом бегущих ящеров, перестуком колес множества колесниц, свистом и криками наездников подгоняющих своих ящеров, усиливающимся шумом трибун болеющих за своего избранника.
Пройдя половину круга, я отметила, что мы последние. Но отстаем, от всех колесниц выстроившихся слева от нас в цепочку, не на много. Настало время ускориться, и занять свое место в цепочке. Я отодвинулась от спинки сиденья, чуть наклонилась вперед, опустила руки между ног ниже коленей, все чтобы уменьшить сопротивление встречному ветру.
— Пошел! — крикнула я, натянув ремни мундштука, раздражая чувствительную пасть ящера.
