— Зачем тебе такой риск?— удивленно взглянул на меня Целитель. — Разве этот случай тебя ничему не научил? Ведь ты сама могла погибнуть, упади колесо прямо на твою голову. А гонка с препятствиями еще сложнее и рискованнее. Она требует большого опыта наездника, физической силы, психологической устойчивости, тонкого взаимопонимания с ящером, что, согласись, трудно добиться без Ментальной магии. Женщины никогда не участвуют в гонке с препятствиями.
— Я все это знаю, — без обиды и раздражения заверила я Целителя. — Но мы к ней упорно и долго готовились и хотим испытать себя.
— Ну, со стороны физического здоровья твоего ящера, противопоказаний нет, — неохотно подтвердил Целитель, не скрывая осуждения во взгляде.
— Спасибо, — еще раз искренне поблагодарила я и отвернулась, давая понять, что разговор закончен.
Как только Целитель ушел, я обратилась к орку, который все это время присутствовал рядом:
— Пожалуйста, как можно скорее, раздобудь кусок свежего сырого мяса, — попросила я его, доставая из кармана куртки единственный золотой, который у меня был с собой, на всякий случай.
Орк понятливо кивнув, взял деньги и тут же ушел. А я, достав из сумки кусок мяса, которого явно не хватит в сложившихся обстоятельствах, сунула его ящеру. Ярх жадно набросился на еду. Я села рядом, подтянув колени к груди, опустила на них голову, закрыла глаза и постаралась, уняв внутреннюю дрожь, расслабиться. Мне нужно успокоиться и обдумать случившееся.
Ужасно обидно проигрывать не по собственной вине, оказавшись в одном шаге от победы. Но все знают, и я в том числе, что гонки это риск, а победа, часто, вопрос случая и удачи. В этот раз мне не повезло. Но это не отбило у меня охоту участвовать в состязаниях. Мы уже сумели продемонстрировать и прекрасные беговые возможности моего необычного ящера, и нашу совместную отличную подготовку, достигнутую упорным трудом и годами тренировок. Так что, я не вижу причин отказываться от дальнейшего участия в соревнованиях.
Сейчас надо сосредоточиться на третьем заезде, чтобы понять, будем ли мы так же хороши в преодолении препятствий, как в скорости. Эта трасса не для трусливых ящеров. Здесь-то важна не только скорость, но и ловкость, сила, выносливость, послушание ящера, который, ясное дело, так и норовит не преодолеть, а обойти препятствие или повернуть назад.
Требовательный рык Ярха вывел меня из задумчивости. Он быстро сожрал свой кусок мяса и теперь требовал добавки. Я встала, вынула из сумки последний, третий кусок, предназначавшийся на поощрение после третьего заезда. Пусть ест, а то мясо, что принесет орк, оставлю на потом.
Орк пришел с мясом тогда, когда, судя по приглушенным Воздушным щитом крикам болельщиков, второй заезд закончился. Он отдал мне мясо и протянул несколько серебряных монет сдачи, от которых я отказалась, оставив их орку в качестве оплаты услуги. Довольный этим орк, извинился за задержку и объяснил:
— По правилам я не имею права покидать Беговой Круг, пока проводятся состязания. Пришлось передавать твой заказ по цепочке, через третьих лиц. Готовься, скоро третий заезд. Я буду болеть за тебя! — обнажив клыки в улыбке, неожиданно поддержал он меня.
К сигналу выхода на старт, мы с Ярхом были уже готовы.
Теперь ящеры выстроились на внутренней дорожке беговой трассы, где сооружены препятствия. У стартовой черты я оглядела участников. Всего нас одиннадцать наездников. Все — свежие, не участвовавшие в двух предыдущих заездах. Женщин, действительно, нет. Ящеры у всех огромные. Мой Ярх рядом с ними кажется детенышем. Поймав на себе недоумевающие, осуждающие, самоуверенные и снисходительные взгляды соперников, я гордо выпрямила спину, подняла голову выше и, перестав на них смотреть, сосредоточилась на судье.
Начав забег, я сознательно придерживала Ярха позади всех, хотя он был не доволен этим и рвался вперед. В этом заезде мои соперники держались не левой кромки, а середины беговой дорожки, где, при прохождении препятствий, есть место для маневра.
На первом кругу мы с Ярхом прошли все восемь препятствий, держась последними, но не отставая от других. Перед первым барьером мой ящер заупрямился, встав как вкопанный, и ни за что не хотел перелезать через бруствер, за которым следовал сухой ров. Но я его переупрямила, со всей силой решительно дергая за ремни мундштука, и яростным криком посылая вперед.
Доставил особые сложности и заставил поволноваться строенный барьер с водяным рвом. Все ящеры проходили этот ров, перебирая лапами по дну и вытянув вверх шею. Для Ярха, ров оказался слишком глубоким, и ему пришлось его переплывать, а мне встать в колеснице во весь рост. Даже в таком положении, вода дошла мне почти до пояса, но отвлекаться на это было некогда, сев в колесницу, я только приподняла ноги вверх, чтобы вылить воду из сапог.
На втором кругу, когда все препятствия оказались нам уже знакомыми, удалось переместиться в центр гонки, за счет большей скорости передвижения между препятствиями.
