Ко времени традиционной сиесты, когда оба солнца высоко на небосводе, стало очень жарко, парко и душно. Мое тело покрылось влажной испариной, ноги отяжелели, дыхание стало поверхностным и шумным. Лямки, в общем-то не тяжелого рюкзака, впились в плечи. Рука с арбалетом повисла вниз. Я совершенно перестала контролировать окружающую обстановку и все свое внимание сосредоточила на спине и ногах впереди идущего Сергонэля, механически повторяя все его движения. Как жаль, что я не маг Жизни. Только им дано контролировать и перераспределять внутреннюю энергию своего тела, включая режим рациональной экономии.
Когда наступил мой предел, и я поняла, что уже не могу сделать ни одного шага, а просто сейчас свалюсь, Сергонэль как будто почувствовал мое состояние. Он, остановившись, скомандовал привал. Я села на землю, скинула рюкзак, тяжело привалилась к стволу дерева и жадно припала пересохшими губами к протянутой мне фляге с водой.
Сергонэль сел рядом и с сочувствием, заглядывая мне в глаза, спросил:
— Тяжело?
— Терпимо, — постаралась я его успокоить и не подать вида, как на самом деле запредельно устала.
— Повезло мне с тобой, — улыбнулся он. — Стойкая и совсем не капризная. Но все же, дальше твой рюкзак понесу я.
— Нет, — категорично возразила я, отлично понимая, что, фактически, вопрос нашей безопасности целиком лежит на Сергонэле, и у него должна быть хоть какая-то свобода маневра. — Сама справлюсь.
Он, после паузы, согласно кивнул.
После недолгого отдыха, мы снова пошли вперед. Этот отдых дал положительный результат, и какое-то время идти было легче. Но потом, усталость снова взяла свое и я, опять отупев, перестала смотреть по сторонам, видя перед собой только Сергонэля. Поэтому, когда неожиданно уткнулась носом в его рюкзак, не сразу сообразила, что он резко остановился. Молча, отступив на шаг назад и подняв взгляд над его плечом, я увидела только качнувшуюся лиану. Тем временем, Сергонэль плавным движением поднял лук с вложенной стрелой. Стрела, с тихим свистом, под вибрирующий звук тетивы, ушла в непроглядные заросли. А вслед за этим, послышался звук удара о землю, падающего тела.
Сергонэль быстро двинулся вперед. И раз он мне не сделал знака — стоять, я поспешила за ним. Через несколько шагов, я увидела валяющуюся на земле громадную змею. Тело ее конвульсивно дергалось в предсмертных судорогах, а из пасти торчало оперение стрелы, наконечник которой выглядывал над ее пробитой головой.
— Ну, ты и снайпер! — шепотом восхитилась я.
— Да, я хорошо стреляю, — согласился он. — Но здесь главное не выстрел, а вовремя заметить опасность.
— Кажется, это Свирепый Аспид? — я невольно с отвращением передернула плечами, вспомнив, что это самая ядовитая змея в Мире, от яда которой смерть наступает практически мгновенно. Моя мать, однажды, чуть не умерла от этого яда. Ее чудом удалось спасти, только благодаря своевременным усилиям Александрэля, Королевы и Древнего Артефакта Исцеления.
— Да, это Свирепый Аспид, — подтвердил Сергонэль. — Редкая тварь. Хотя в ней много всего ценного для Зельеваров, но сейчас нам не до этого. Положив лук на землю, он присел рядом с головой змеи и одним резким движением кинжала раскроил ее череп, освобождая стрелу. — У нас мало стрел, не можем их терять, — коротко объяснил он мне свои действия, вытирая окровавленную стрелу о траву и убирая в колчан.
Мы поспешили уйти подальше от этого места, зная, что скоро сюда, на запах мертвой плоти, устремятся падальщики, многие из которых имеют большие размеры и в борьбе за добычу могут быть так же опасны, как хищники.
Когда Желтое солнце ушло за горизонт, и жара спала, идти стало чуть легче. Но, к закату Красного солнца, я стала спотыкаться от усталости на каждом шагу.
— Потерпи еще чуть-чуть, Ненаглядная моя. Впереди река, на ее берегу мы устроим ночевку, — сказал, все чаще оглядывающийся на меня, Сергонэль.
Но отвлекаться в лесу нельзя! В этот момент, небольшой, размером в два кулака, какой-то шевелящийся серый комок упал сверху, на голову Сергонэля, и бесформенной массой стал растекаться по его голове, лицу, шее.
— Мошкара! — предупреждающе крикнул он, и, выхватив из-под клапана рюкзака свою куртку, быстро набросил мне ее на голову и отскочил в сторону. — Отойди от меня! Может перекинуться на тебя!
Ох! Об этих мельчайших крылатых насекомых, почти не видимых в единичном экземпляре, я знала. Живут роем, питаются плотью, вгрызаясь в нее, и могут за сутки, местами обглодать до костей. Стряхнуть не получится, слишком быстро они уходят под кожу, а раздавить тех, кто еще не ушел вглубь, не удается из-за слишком маленького размера, не ухватить. Вот и сейчас, я с ужасом видела, как на коже головы и лица Сергонэля стали стремительно появляться кровавые потертости в тех местах, где кожа уже была съедена. Спастись можно только одним способом — целиком уйти под воду на некоторое время. Но где еще это река впереди?
