Вана сделала паузу. Лицо жгло сильнее, и теперь появилось ещё и покалывание в области щёк.
Альдо подтвердил её опасения:
– Действие маскировочной магии заканчивается! Ты превратишься обратно. Мы и представить не могли, что ты вообще сможешь пройти первый этап!
Вана почувствовала то, что было гораздо хуже боли: страх, что её всё-таки разоблачат.
– И ты говоришь об этом только сейчас? – прошипела она, радуясь, что в многоголосом пении и мелодии лютни её слова никто не слышал.
– Мы пытались связаться с тобой. Но что-то заблокировало действие экстракта. Что-то… недоброе.
Вана сглотнула. Лорд Шкелинбург. Этот зловещий рыцарь определённо со всем этим связан. Она была абсолютно уверена, пусть даже и не могла найти объяснение, каким образом и, главное, зачем он это сделал.
– Но это ещё не всё. Послушай, Эгберт, то есть настоящий Эгберт, отправился в Аммерлинг. Он сбежал от нас!
Вана на мгновение остановилась, и шедший сзади оруженосец чуть было не врезался в неё. Слуги поспешили мягко, но настойчиво подтолкнуть её вперёд.
– Подожди, этого не может быть! Я думала, вы отпустите Эгберта только
Альдо вздохнул.
– Ну да, Саппо и Теппо забрали его из Мара Дунна раньше, чем планировалось, и, когда мы сняли гномье заклинание, чтобы проверить, зажила ли его нога, к нему внезапно вернулась память. А потом он подпрыгнул и с диким воплем вскочил на лошадь и ускакал.
Час от часу не легче. В дополнение к ноющему лицу у Ваны свело желудок. Мало того, что её истинный облик мог в любой момент вернуться к ней обратно, так ещё и разъярённый оруженосец направлялся сюда, чтобы всё испортить.
– Хуппо пока на арене, но остальные ребята уже в пути. Они попытаются задержать Эгберта на входе, но у тебя осталось совсем немного времени!
Процессия остановилась, и все оруженосцы выстроились в ряд. Праздничную площадь освещали яркие огни, а в ложах для почётных гостей горели самые большие фонари и факелы. Трибуны по-прежнему были до отказа набиты зрителями, но при этом, как ни странно, оттуда не доносилось ни звука. Там, где ещё несколько часов назад раздавались неистовые аплодисменты, крики и свист, теперь воцарилась благоговейная тишина.
Слуги вывели Вану и Леопольда на середину площади вместе с другими участниками состязания, и все оруженосцы выстроились в большой круг. Вана насчитала двенадцать. Кроме их отряда, часть оруженосцев из зелёной, жёлтой и красной команд тоже устояла перед трудностями забега.
Девушка почувствовала нахлынувший жар и продолжала блуждать взглядом по арене. Неожиданно все зрители разом опустились на колени в низком поклоне. Вана была поражена этой картиной. И тут она увидела его. Парня в чёрных доспехах. Он неотрывно смотрел на неё сквозь узкую прорезь забрала. Вана без труда узнала бы его и в другом наряде, она чувствовала всей душой: это был тот самый оруженосец, который спас её наверху в схватке с наёмником в доспехах берсерка. Она не могла отвести от него взгляда и даже не сразу заметила, что пение и музыка внезапно умолкли.
Её сердце билось всё быстрее. По телу пробежала приятная дрожь, и на мгновение назойливый зуд на лице прошёл. Девушке хотелось отвести взгляд, не смотреть на него, но у неё не получалось. Чёрный оруженосец указал пальцем вперёд, в центр арены. Вана посмотрела в указанном направлении, и вот раздался благоговейный голос глашатая:
– Дорогие зрители, гости, благородные господа, рыцари и прежде всего вы, дорогие оруженосцы, встаньте и поприветствуйте посланника Ной-Изендорна, хранителя Божественного Орудия, искателя ордена Гладиаторов господина Никодима фон Бехетринга!
По трибунам прошли бормотание и шёпот, народ поднялся с колен, и на арене появился Никодим в сопровождении четырёх гладиаторов. Он медленно подошёл к оруженосцам. Двое гладиаторов несли большой сундук, украшенный золотом и драгоценными камнями, а по бокам у него были ручки в виде драконьих рогов. Никодим и гладиаторы остановились в центре круга оруженосцев, и воины поставили сундук прямо перед монахом. Вана вздрогнула, когда новая вспышка боли пронзила её тело.
– Альдо, сколько у меня осталось времени?
Молчание.
– Альдо? Альдо!
Никодим поднял обе руки, и его роскошная мантия сверкнула в свете факелов. Двое гладиаторов откинули крышку ящика, в то время как два других рыцаря в доспехах стояли рядом, держа наготове оружие.
Вана прищурилась, чтобы лучше видеть, и по арене пронёсся трепетный ропот. Люди перекрестились, а некоторые снова упали на колени. Перед всеобщим взором предстал драгоценный камень размером с лошадиную голову. Вана сглотнула. Она много читала и слышала о Божественном Орудии, но видеть его своими собственными глазами было просто невероятно. Когда-то камень был огранён в форме головы дракона самыми искусными мастерами Верховной Церкви, а среди двух тускло поблёскивающих драконьих рогов виднелся большой золотой крест. Наклонив голову, Вана увидела, что драгоценный камень был установлен на возвышенности, напоминавшей пьедестал.
