С трудом переведя дух, Вана откинулась на спинку сиденья. Ей нужно было всё хорошенько обдумать. Совсем недавно она была обыкновенной служанкой с несбыточной мечтой. А теперь она едет в карете в Ной-Изендорн, чтобы выучиться боевому искусству гладиаторов? Всё так стремительно перевернулось с ног на голову! Всё, что было и происходило в этот миг, казалось ей всего лишь сном. Девушка сделала резкий вдох. Никодим подал ей кувшин.
– Попей. Это тебя успокоит.
В горле у Ваны пересохло, и она подумала, не остался ли там жук. Она взяла кувшин и залпом осушила его, во‐первых, из-за невыносимой жажды, а во‐вторых, чтобы освободиться от жука и проглотить его.
– Так-то лучше! Славная девушка. Отдохни пока, – как сквозь пелену, донёсся до неё голос Никодима, и её вдруг охватила приятная усталость.
– Что… что это было?
Даже если бы монах ответил, Вана всё равно бы не услышала его, потому что мгновенно провалилась в глубокий сон.
Вана проснулась, когда уже был полдень. Девушка вздрогнула и оглянулась.
– Что происходит?! – испуганно воскликнула она.
Карета всё так же катилась по дороге, а Никодим сидел напротив и сосредоточенно изучал свиток.
– Абсолютно ничего. Мы скоро прибудем в Ной-Изендорн. Ты уже бывала там? Или в иных крупных городах? Посмотри-ка в окно. Впереди уже виднеется городская стена.
Монах был прав. Протирая заспанные глаза, Вана высунула голову из кареты. Шедший рядом гладиатор помахал девушке рукой и указал вперёд. А затем она увидела его. Ной-Изендорн. Прославленную рыцарскую столицу. Здесь находились все школы гладиаторов и воинские полки. Она никогда ещё не была ни в одной крупной столице, но слышала немало историй и рассказов из уст путешественников.
Глаза Ваны округлились. И вот он теперь был перед ней! Ной-Изендорн выделялся белоснежной жемчужиной среди лесов и полей Леандерталя. Городской пейзаж дополняло множество башен и мощных оборонительных построек. В центре города, окружённого белыми стенами, сияли золотом кузница Титанов и дворец духовенства. В нём заседали верховные священники и знать страны, а также находилось командование войска гладиаторов. Вана подняла голову и с благоговением посмотрела на величественно развевающиеся флаги на сверкающих башнях, что упирались в голубой небосвод.
– Выглядит весьма впечатляюще, правда? – Никодим оторвался от своего свитка и перевёл взгляд на Вану, с удивлением рассматривавшую внушительный город.
Девушка постепенно привыкала к монаху. К тому же невероятные размеры города так поразили её, что она напрочь забыла о своём смущении.
Отряд уже почти подъехал к главным воротам, и теперь снаружи раздавались звуки фанфар и громкие голоса. Карета остановилась у ворот, которые охраняли не только рыцари в латниках, но и воины-гладиаторы.
Дрожа всем телом от волнения, Вана наблюдала, как один из всадников спешился и направился к сторожке. Там он протянул стражнику свиток. Послышались дружные возгласы, и снова затрубили фанфары. Затем девушка услышала громкий скрежет. Гигантские городские ворота медленно пришли в движение. Они возвышались до самого неба, а вокруг их огибали многочисленные башни и бойницы. Птицы испуганно взвились в небо, и карета двинулась дальше. Они въехали в город, и Вана заметила группы солдат и гладиаторов, стоявших за воротами и наблюдавших за отрядом.
– Всего две недели назад на город напал дракон. Поэтому снова пришлось усилить все меры безопасности. – Никодим что-то царапал на свитке.
– Магистр Никодим… Вы… Вы уже видели его? Дракона?
Монах промолчал, не отрывая глаз от свитка.
Гром фанфар не умолкал, и Вана снова выглянула в окно. Теперь процессия состояла только из кареты и всадников. Гладиаторы остались у главных ворот.
Карета выехала на улицу, вымощенную светлым камнем, и Вана восхищённым взглядом окинула аккуратные крестьянские домики. Несмотря на то что они оказались в столице, на улицах было немноголюдно.
Никодим заметил её изумление.
– Сейчас в этом районе довольно тихо. Народ работает в поле, в тавернах, в лавках или на постоялом дворе. Все вы здесь увидите и испытаете что-то, что покажется вам непривычным.
Он проследил за её взглядом и некоторое время наблюдал за происходящим снаружи, но вскоре снова погрузился в свои записи.
Карета двигалась по извилистой дороге, и местные жители, казалось, даже не обращали на них ни малейшего внимания. Всё это напоминало Ване Аммерлинг. Только этот город был намного больше и чище.
Аммерлинг. Тётя Мильда. Друзья. Четверо гномов. Вана прикусила нижнюю губу и понуро уставилась в пол. И тут она вспомнила кожаный мешочек, который Хуппо подарил ей на прощанье. Девушка медленно достала его, открыла и вынула маленькую стеклянную колбочку с закупоренной крышкой. С присущим ей любопытством Вана открыла крышку и принюхалась. Затем она осторожно наклонила колбочку, и ей на ладонь высыпалась щепотка блестящих гранул серебристого цвета.
