– Стальное Перо, хватит постоянно использовать гномьи ругательства. И давайте сменим тему. Поговорим, например, о том, какой сегодня лютый мороз. Как думаете, когда мы уже начнём? – Айден погладил свою кобылу, и Вана вместе с другими ребятами с нетерпением ждала начала тренировки.
Как на разведке, каждый ученик должен был проехать по маршруту, обозначенному на карте, собрать по пути деревянные жетоны и вернуться в академию в назначенное время. Тот, кто сможет вернуться до наступления темноты и соберёт больше всего жетонов, получает дополнительные баллы в воинский аттестат.
Колокол ударил четыре раза, и главные ворота открылись. Послушники пришпорили своих лошадей и с радостными воплями поскакали в заснеженную долину.
Прильнув к Нове, Вана отправилась на свою первую локацию. Это был заброшенный крестьянский двор, расположенный на севере. Ледяные порывы ветра хлестали девушку по щекам, так что ей пришлось поднять воротник пальто. Она скакала на своей кобыле по бескрайним белым полям и, невзирая на холод, была рада выбраться за пределы академии. Мельком оглянувшись, Вана заметила ещё одного послушника, но юноша свернул в другую сторону.
Тренировка была направлена на скорость и умение ориентироваться на местности, поэтому Вана стремилась набрать как можно больше баллов. Не растерявшись, она двинулась в назначенное место.
Не прошло и получаса, как впереди показалось подворье. Девушка спустилась с Новы, с храпом выдыхавшей серовато-белый пар. Оглядевшись, Вана привязала лошадь и вошла в полуразрушенный дом.
Внутри стояла обледеневшая мебель, покрытая инеем и грязью, и девушке стало любопытно, кем были прежние хозяева. Сквозь огромную дыру в крыше на пол падал снег. Открыв рот, Вана принялась ловить снежинки, которые приятно покалывали язык.
– Интересно, что здесь случилось? – Она посмотрела на дыру, и по обугленным деревянным балкам и жуткому беспорядку поняла, что, должно быть, произошло что-то страшное.
Вана вытащила свой меч и порылась в мусоре и обломках мебели, а затем отправилась в следующую комнату.
Там её тоже ждали сломанная утварь и следы пожара. На покосившемся бревне девушка заметила маленький круглый жетон, висевший на кожаном ремешке. Наконец-то она добралась до него.
Ване захотелось поскорее уйти отсюда. В заброшенном доме стояла траурная и мрачная атмосфера, снег ложился на пол, словно саван. Она сунула жетон в сумку, отвязала Нову и направилась к следующей точке на карте.
Второй жетон было довольно легко найти – он был спрятан у ручья, пробивавшегося из-под снега. Спрятав его в сумку, Вана поехала дальше. Снегопад усиливался, но девушка решительно двигалась по заданному маршруту.
Собрав шесть жетонов, она отправилась в небольшой лесок недалеко от Вайнбаха. Нужно было поторопиться, чтобы вернуться до наступления темноты. Большая часть баллов была у неё в кармане, так что можно было рассчитывать на высокую оценку.
Лёгким галопом Вана направилась к небольшой рощице, ласково поглаживая Нову по шее:
– Ты отлично справляешься, милая! Скоро мы всё уладим, а потом вернёмся, хорошо?
Натянув поводья, Вана на миг остановилась, чтобы свериться с картой. По мере усиления снегопада становилось все труднее следить за тем, чтобы рисунки не расплылись. После этого Вана огляделась и заметила на пригорке посреди леса маленькую часовню. Наверняка там лежал следующий жетон.
Внезапно издалека послышался вой. Жалобный и протяжный или, скорее, призывный и предупредительный? Волки. Только их сейчас не хватало.
Вана пришпорила лошадь и помчалась галопом по заснеженной лесной тропе. Снег повалил густой стеной, и, несмотря на деревья, служившие неплохой защитой, видимость всё равно ухудшалась.
Вана хотела подстегнуть Нову, как вдруг справа из подлеска промелькнуло несколько тёмных теней. И тут же на тропу с грозным рычанием и воем выскочили три волка.
Заржав, Нова поднялась на дыбы, готовясь ударить хищников копытами. Это произошло так внезапно, что Вана не смогла удержаться в седле и упала в снег, но тут же вскочила на ноги и выхватила оружие.
– А ну-ка, получите, господа волки! – Вана подняла свой меч над головой и опустилась в низкий выпад. Напрягая запястье, она слегка повернула клинок внутрь. В голове всплыли обрывки воспоминаний о тренировках с гномами, и она вспомнила, как в прыжке сбила Хуппо с ног, применив боевой стиль Канда-Орра и деревянный меч. Доверившись этой тактике, Вана поставила ноги на ширине плече и приготовилась к нападению.
Злобно рыча, один из волков бросился на девушку. Удар по косой, короткий взмах меча – и мёртвый зверь повалился на снег.
Нова металась по снегу, словно обезумев, и, обойдя её, Вана увидела второго волка, вонзившего клыки в бок лошади, а третий тем временем повис у неё на спине.
– Нова! – Вана подбежала к своей кобыле, и, хотя та не прекращала брыкаться от боли и ужаса, девушка сумела прикончить волка боковым ударом меча. Схватив последнего за хвост, она попыталась оттащить его от Новы, но лошадь снова метнулась в сторону, толкнув хозяйку на землю. Вана приземлилась в сугроб и выронила меч.
