Тот воспользовался кратким моментом её беспечности. Извиваясь в траве, словно огромная чёрная змея, его шипованный хвост моментально сжал добычу в тиски.
Вана начала задыхаться, чувствуя, как шипы медленно вонзаются в её тело сквозь лёгкие доспехи. От невыносимой боли и страха она закричала, на глаза навернулись слёзы.
Дракон притянул её к себе, и Вана увидела, как в его пасти всё ярче разгорается огонь. Перед глазами всё расплывалось, а к горлу подкатила тошнота. Чудовище медленно выдавливало из неё жизнь.
«Ну вот и всё. Сейчас я умру».
Бесчисленные мысли пронеслись у неё в голове, на мгновение заглушив боль. Доброе лицо тёти Мильды. Четверо приятелей-гномов. Друзья детства из Аммерлинга. Её любимица Нова. Леннарт. Самаэль.
Вана закрыла глаза и приготовилась к обжигающему дыханию смерти. Но его не было, и вместо шипения пламени раздался высокий гул, будто что-то металлическое молниеносно рассекло воздух. Внезапно драконья хватка ослабла, и Вана больно ударилась о землю. Девушка сплюнула кровь и, оглянувшись, заметила
На поляне стоял воин-гигант, облачённый в неподъёмную броню, в которой, как в драконьей чешуе, матово переливалось лунное сияние. Он явно был не из роты тигонцев, но Вана была слишком измучена, чтобы спрашивать о происхождении своего спасителя.
Она со стоном поднялась и, держась за ноющую спину, побрела за дерево.
Тем временем дракон, потерявший к ней интерес, один за другим выпускал в рыцаря столбы пламени. Тот без труда заслонялся щитом от огненных залпов.
Затаив дыхание, Вана высунулась из-за дерева и, опёршись руками на бёдра, затуманенным взглядом наблюдала за ожесточённой схваткой.
Воин в чёрных доспехах занёс левую руку, и арбалет на его плече выплюнул поток стрел прямо в разъярённого дракона. Когда ночную тишину прорезали неистовый рёв и свирепый визг, Вана собралась с силами, и в ней снова пробудился боевой дух. Мрачно сплюнув кровавые капли, она решила помочь неизвестному герою.
Уже собравшись вынуть кинжал, девушка вдруг заметила свой меч, лежащий недалеко в траве. Видимо, дракону удалось выдернуть его из спины.
Вана распрямилась, и всё тело пронзила боль. Похоже, монстр сломал ей пару рёбер, а его шипованный хвост оставил на бедре рану, из которой теперь сочилась тёплая кровь.
Полная решимости, она воинственно вскинула меч, пропитанный вязкой кровью дракона, и ринулась к сражающимся великанам, сотрясавшим поляну мощными ударами.
Гладиатор увернулся от бешено дёргавшегося хвоста и что есть силы размахнулся щитом, целясь дракону в голову.
Тот с рёвом отпрянул назад, выпустив в ночное небо ослепительную струю пламени.
Из Биттервайде летело всё больше сигнальных ракет, и Вана знала, что скоро к ним на помощь придут остальные гладиаторы. Её захлестнула безудержная радость. Они сделали это. Они всё-таки смогли победить своего первого дракона.
Она почти добежала до бойцов, когда в высокой траве перед ней поднялся чёрный силуэт и над головой нависла рука с длинными блестящими когтями. Ещё один экзар!
Вана отпрыгнула и, вцепившись визжащему ящеру в руку, заломила её за спину.
Рыцарь в чёрных доспехах небрежно вскинул арбалет и, направив его в сторону Ваны, выпустил стрелу в голову экзара.
– Эй! Ты в своём уме? Ты же чуть не попал в меня!
Но её крик заглушили дикий рёв и лязг оружия. Ящер взвыл от боли и вырвался из хватки Ваны. Но девушка приготовилась к атаке, и экзар с пронзённой головой был лёгкой добычей. Шагнув вперёд, Вана всадила меч в извивающееся змеиное тело. Едва мёртвый ящер упал на землю, Вана подбежала к дракону.
– Берегись! – резко приказал гладиатор, и Вана увидела, как он взмахнул копьём. Со звонким жужжанием наконечник выстрелил, вонзившись дракону в шею.
Вана знала этот приём из бесконечных тренировок и поспешила отбежать на безопасное расстояние.
Чёрный рыцарь глубоко воткнул рукоять копья в землю и, натянув цепь, с силой рванул её. Голова чудища поднялась, и Вана поняла, что её шанс настал.
Она устремилась навстречу дракону. Пот мелкими каплями стекал по её коже вперемешку с кровью, и, с силой оттолкнувшись от земли, она взмыла в ночное небо, освещённое сигнальными огнями.
Со свирепым рыком дракон выпустил из пасти несколько огненных залпов, а гладиатор только крепче прижал его к земле.
Одним прыжком оказавшись над монстром, Вана занесла меч, ярко сверкнувший в свете луны, а затем, собрав все свои оставшиеся силы, вонзила меч ему в шею. Но жёсткая чешуйчатая броня не поддалась, расколов лезвие на части. Осыпаемая дождём из искр, девушка приземлилась, и тут же её лодыжку обожгла боль. Дракон повернул свою огромную голову в сторону Ваны, готовясь окутать её пламенем.
Она в ужасе хотела встать и отпрыгнуть в сторону, но травмированная нога не позволяла ей пошевелиться. Сделав ещё один шаг, Вана рухнула в траву, скривившись от боли.
Горло чудища угрожающе накалилось, и Вана во второй раз за ночь ожидала верной смерти.
