Вот почему гномы советовали ей остерегаться Никодима и не выдавать то, что она выведала на задании. Они готовы были и дальше помогать ей раскрывать тайну. Они вполне могли бы обратиться к своим собратьям из Биттервайде – Экку и Туро. Но, чёрт возьми, ей нужно было держать язык за зубами!
Уродливые шрамы, напоминавшие о битве, не стали преградой для учёбы. Вопреки её ожиданиям, в Ной-Изендорне было тихо, и Вана засомневалась в словах Самаэля. Может, это была очередная подлая шутка?
Учебный год близился к концу, и вскоре для Ваны и её соратников пришло время стать настоящими рыцарями-латниками. Великий день посвящения в гладиаторы. После него ученики могли выбрать профильную дисциплину и решить, хотят ли они продолжать заниматься естественными науками, копаться в пыльных книгах, как Никодим, изучать боевые стратегии, изводя бесчисленные листы бумаги, или готовиться к сражениям, используя тактику ближнего и дальнего боя. Вана с нетерпением ждала этого дня – совсем скоро она сможет ежедневно тренироваться в доспехах настоящего гладиатора.
На площади перед академией выстроилась огромная вереница из повозок, всадников, рыцарей в сияющих серебром латах, священников и воинских отрядов, а к воротам стекались всё новые и новые участники.
Сгорая от волнения, Вана надела парадную форму и выбежала из каморки. Сегодня приехали не только простые священники, но и сам кардинал Харбингер. Посвящение в рыцари ждало всех послушников, а значит, на церемонию должен прибыть и 201‐й полк – рота Хайдоры. И Самаэль.
Миновав толпу во дворе, Вана отправилась на утреннюю перекличку и втиснулась в ряд между ребятами. Впрочем, те стали относиться к ней с бо́льшим уважением, и битва в Биттервайде наконец принесла ей авторитет. Время от времени парни по-прежнему позволяли себе дурацкие шуточки и тычки в спину, но Эвальд, ставший свидетелем битвы с экзаром, относился к ней с особым почтением, а вскоре за ним последовали и остальные приятели. Такое признание было ей небезразлично. И всё же Вана по-прежнему надеялась добиться внимания лишь одного.
Девушка покосилась на отряд Хайдоры и тут же заметила отсутствие нескольких послушников, в том числе и Самаэля. Она ещё пару раз скользнула глазами по рядам, но его нигде не было.
– Наверное, они наконец-то выгнали этого выпендрёжника вместе с его дружками, – равнодушно бросил Леннарт, заметив, что Вана не сводит глаз с хайдорцев.
Та в ответ молча расправила плечи, сделав вид, что ничего не услышала, но в конце концов не сдержалась:
– Болван, он же знаменосец!
Она прикусила губу. На самом деле ей не хотелось, чтобы он знал, кого она ищет, но слова вылетели быстрее, чем она могла их остановить.
– Ох уж мне эти размалёванные придурки. Один страннее другого, – пробормотал Айден, а затем указал на ворота. – Кстати, Вана, ты тоже заметила этих ребят в чёрном?
Когда перекличка была окончена, послушники прошли мимо ворот кузницы, украшенных коваными вензелями с позолотой. Повсюду царила суета, Вана видела множество незнакомых послушников, явно прибывших издалека. Но теперь её внимание привлекли солдаты в тёмных доспехах и длинных чёрных плащах, стоявшие у ворот вместо обычных стражников академии.
Удивлённо взглянув на них, девушка огляделась. Она была не единственной, кому гладиаторы бросились в глаза.
– Интересно, почему сегодня так много гладиаторов? И для чего Церкви и Главному командованию понадобилось снимать их с постов и отправлять сюда, на церемонию? – размышлял вслух Леннарт, почёсывая затылок.
– Они, наверное, собираются закатить здесь пирушку, – ответил Айден.
Леопольд покачал головой и хлопнул приятеля по плечу.
– Да расслабьтесь, ребята. Сегодня ведь посвящение в рыцари! Все эти парни из почётного караула кардинала Харбингера. Вы думали, что люди его сословия разъезжают с простыми солдатами?
Леннарт наклонил голову.
– Или это из-за участившихся нападений драконов? – пробормотал он, но затем обратился к приятелям: – Сейчас же будет сбор в главном зале, идёмте быстрее!
Словно на марафонском забеге, ребята помчались в главный зал. Вана задумчиво последовала за ними.
– Пс-с‐с, Вана!
Она остановилась и увидела в толпе странную фигуру в длинном поношенном плаще со спадавшим на лицо капюшоном. Из широкого рукава высунулась толстая волосатая рука с длинными пальцами.
Вана подняла брови и слегка улыбнулась. Кажется, она догадывалась, кто скрывался под плащом и направилась вслед за неуклюже ковыляющим незнакомцем к стоящей поодаль постройке.
Завернув за угол, фигура внезапно уменьшилась вдвое, и, тихо ругаясь между собой, из-под плаща выскочили Альдо и Саппо.
Освободившись от великаньей одежды, гномы подняли глаза на Вану.
– Разве мы не договаривались на прошлой неделе, что встретимся только после церемонии? – удивилась она. – Альдо, ты ведь сам говорил, что вам опасно появляться здесь просто так. Девушка ехидно улыбнулась своим друзьям.
– Наши шпионы сообщили нам тревожные новости, крошка, и нам некогда было ждать, – нервным тоном произнёс Альдо. Вана ещё ни разу не видела гномов такими взволнованными.
